さわさわと。
　最近、すっかり秋めいた風が、頬を撫でる。
　湿気の無いそれは、随分と心地良い、はずなのだけれど。
　遠くに見える、晴れ渡った秋空とはほど遠い、どんよりと重い臭気が、離れの部屋に立ち込めていた。

「………」

　そっと、目の前の大妖に気付かれぬよう、袂で鼻を被う。
　離れの主は、もう一人の兄やと出かけていて。
　日ごろ服薬を拒絶する、主のいぬ間に、と、いうことなのだろうけれど。
　薬の調合を始めた仁吉の所為で、騒がしい鳴家たちすら、寄せ付けぬほどの、酷い臭いが立ち込める。

「何も此処で調合しなくたって…」
「だったら出て行けば良いだろう」

　つい、零れてしまう非難めいた呟きを、耳聡く聞きつけれて。
　間髪いれずに、返された言葉に、屏風のぞきは、本体のなかで、不服そうに唇を尖らせた。
　出て行ってやろうとは、何度も思ったのだけれど。

「………」

　何故だか、それをする気にはなれなくて。
　何故、と考えた時、脳裏に浮かぶ、あらぬ考え。
　屏風のぞきは慌てて、ふるふると頭を左右に打ち振って、思考を中断させる。
　頬が、熱い。

「若だんなが帰ってこられたとき、すぐに飲んでいただかなくては、ならないからね」
「へ？…あ、あぁ。そうだね」

　不意に、掛けられた言葉が、先程の自分の呟きに対する、応えだと気付くのに、寸の間、掛かる。
　お陰で随分と間が抜けた相槌を打ってしまったのだけれど、仁吉は気に留める風も無く、ことりことりと、火鉢にかけた鉄鍋で、何やら良く分からないものを、煮詰めていた。

「……けほ…っ」

　一層、きつくなり始めた臭いに、軽く咽ながら。
　内心、此処にはいない部屋の主に、心からの同情を、寄せる。

―それでも、効くんだものねぇ…―

　ことり、ことり。
　鍋をかき回す手に、自然、視線が引き寄せられる。
　その手は器用に、生薬を刻み、薬包に包む。
　それはいつだって、一太郎ただ一人の為に、動かされて。
　けれど、唯一、その細く白い指先が、ほかの誰に触れる時とも違う意図を持って、動くことを、自分は知っている。　
　その、形の良い指先が、ひんやりと冷たいことも。
　綺麗に切り揃えられ、整えられた桜色の爪が与える、小さな痛みも。
　自分は、知っている。
　そう、思った途端、思考に付随する記憶に、ざわり、背筋がざわついて。
　思い出す熱に、屏風のぞきの目元に、朱が走る。
　慌てて、仁吉の手から、視線を引き剥がして。
　一人、立てた膝に、顔を埋める。
　気恥ずかしさに、頬まで熱い。

「おい」

　不意に、本体の表面に、違和感を感じて。　
　顔をあげた途端、頤を、先程まで見つめていた、細く白い指先に、掬われる。
　強引な仕草で、上向かされて。
　いつもなら先ず、睨みつけるのに。
　今はただ、熱を持った己の頬ばかりが気になった。
　　
「何だい」

　それでも、見下ろしてくる目が、面白そうに笑うから。
　屏風のぞきは慌てて、身構えるように、睨み上げる。

「そんなに、お気に召したなら、手だけ置いていってやりたいところだけどねぇ」
「は？…―――っ！」

　揶揄するように、告げられた言葉に、怪訝に眉根を寄せたのは一瞬で。
　意味深に頬を撫でる指先に、意図を読み取って。
　すぐに、その頬は、先程のそれに比べてはっきりと、朱に染まる。
　仁吉は気付いていたのだ。
　屏風のぞきの視線に。

「性質の悪いお人だね全く！」

　信じられないと、今更喚いてももう遅い。
　屏風のぞきは、頬の手を振り払うと、不機嫌そうに、そっぽを向いた。
　その様に、くつくつと、喉の奥で押し殺したような忍び笑いを漏らすのが、憎らしい。
　いっそ本当に出て行ってやろうかと、思ったとき。

「今夜、部屋にきなよ」

　口調だけは、随分と偉そうなくせに。
　ちらり、見上げた先、ぶつかったのは、ひどく優しげな視線。
　
「気が向いたらね」

　とくり、不覚にも脈打つ胸に、気付かぬふりをして。
　生意気に返す声は微かに、上擦っていた。




　ゆうらり、行灯の灯が、揺れる。
　襖に映る、二つの影が、一つに重なる。
　身体を辿る指先が、どうしようもなく、屏風のぞきの熱を煽った。
　綺麗に切りそろえられ、整えられた桜色の爪が、内腿の柔い皮膚に立てられて。
　その、小さな痛みに、思わず、悲鳴を上げる。
　くすり、上から降ってくる忍び笑いを、睨みつける余裕すら、奪われて。
　与えられる快楽に、意識は白く、飲み込まれる。

「舐めて」
　
　唇をなぞるように。
　目の前に差し出された、細く白い指に、言われるがまま、舌を這わせる。
　いっそ、従順なほどに、指先に舌を絡ませるのは、この先にある快楽を、知りすぎるほど良く、知っているから。
　
「――痛っぅ…」

　不意に、口腔内に強く、指先を差し込まれて。
　意地の悪い動きをした指先が、柔らかに濡れた粘膜を、爪で掻く。
　その、ほんの小さな痛みすら、もう、快楽に変わっていて。
　もっと、もっと、と、身体が求めるまま、舌を這わせる。
　根元まで深く咥え込んで、指の股まで、丁寧に舐め上げて。
　飲み込みきれない唾液が、屏風のぞきの白い首筋を、伝い汚す。

「やらしいね…」

　耳元、揶揄するように、囁き落とされるその、声音にすら。　
　耳朶を掠める吐息に、ぞくり、身体を震わせてしまう。
　
「ふ…っ」

　不意に、指先は引き抜かれて。
　仁吉の、細く白い指先に、屏風のぞきの唾液が、糸を引く。
　見せ付けるように、翳されるそれに。
　思わせぶりな動きをするその指先に。
　屏風のぞきは自ら、誘うように、脚を開いていた。
　
「淫乱」

　恥辱に塗れた、囁きと同時。　
　与えられた、待ち望んだ快楽に、屏風のぞきは喉を仰け反らせて、啼いた。




　ふと、何かが意識を揺らした気がして。
　意識は、夢と現の堺を、漂い始める。
　
「ん……」
　
　不意に、細く白い指先に、唇をなぞられて。
　身に馴染んだ感覚に、ただ、何も考えずに、己から舌を、絡ませる。
　一層深く、咥え込んだ時。
　くすり、降って来た忍び笑いに、屏風のぞきはぼんやりとした意識のまま、ようやっと、その瞼を開いた。

「………？」
　
　ぼうっと焦点の定まらぬ視界は、薄闇に包まれていて。
　ひどく面白そうに笑いながら、見下ろしてくる仁吉を、屏風のぞきはただ、ぼんやりと見上げる。
　そっと、屏風のぞきの唇から、指先が引き抜かれて。
　細い銀糸が、仁吉の指先に、絡み付いていた。

「朝から積極的だねぇ」

　くつくつと、喉の奥底で笑いをこらえながら。
　揶揄するように、投げかけられた言葉に、屏風のぞきは不思議そうに、小首を傾げる。
　まだ、覚醒しきらぬ頭に、ゆっくりと、仁吉の言葉が、入り込んできて。

―朝…？―

　ゆっくりと、視線をめぐらせて。
　其処が、記憶と同じ、仁吉の部屋だと、知る。
　けれど、仁吉はもう既に、身支度を整えていて。
　途端に、一息に思考は、繋がった。

「あ…っ！違っ！ね、寝ぼけてたんだよっ」

　ただ、唇に触れられただけだというのに。　
　自分は、無意識に、舌を絡めていて。
　それほどまでに、己の裡深くまで、馴染んでいた習い性。
　無意識に、仁吉を求めていたという、その、事実に。
　もう、耳まで熱い。

「お相手して差し上げたいところだけどねぇ…。あたしは仕事があるんだよ」

　にいこりと、人好きのする笑みで、濡れた指先を見せ付けてくるのに。
　なんて性質の悪い奴に捕まったんだと、後悔しても、もう遅い。
　
「さっさと行きなよっ！」
「はいはい」

　噛み付く様に言えば、声を立てて笑いながら、立ち上がる。
　襖に、手を掛けたまま、唐突に振り返ったと思ったら。

「夜まで待ってな。…構ってやるから」

　嫣然と、微笑する様は、ぞくり、思わず、背筋がざわつくほど。
　軽く、己の指先、屏風のぞきが、舌を絡めたその指先に、ちろり、舌を這わせる。
　その、小さくのぞいた、赤い舌先が、酷く艶かしくて。
　屏風のぞきは思わず、視線を逸らしていた。

「か、勝手に言ってなよっ」

　精一杯の虚勢で。
　生意気に返す声は、情けないほど、上擦っていた。
　その様に、仁吉は一人、満足げに笑って。
　ぱたん、襖の向こうに消えた。
　
「もう死にたい…」

　遠ざかる足音に、ばたり、布団に倒れこみながら。
　屏風のぞきはしばらく、熱い頬を持て余すことになった。