どんよりと、垂れ込める雲は重く、暗い。
　頬を撫でる風は、身を切るように冷たくて。
　軽く、鼻を動かせば、捉える、風に混じる、微かな雨の匂い。

―そろそろかね…―

　思い、傘を開いた途端、ぽつり、冷たい雫が、地面を濡らした。
　ぽつり、ぽつりと、それはすぐに、人々の肩を、屋根を、濡らし始めて。
　行き交う人々が慌てて、傘を開く。
　空気は、一層冷えだして。
　誰かが吐いた溜息が、白く、寒い。
　仁吉も小さく、身を震わせて、帰路を急ぐ。
　ふと、その視線の先、見慣れた背中を、見つけ出す。

「佐助」

　肩を叩けば、驚いたように振り返った顔が、笑う。

「降りだしたね」

　苦い笑いは、白い吐息となって、一層、寒さを際立たせる。
　荷運びかと問えば、もう終わったと、返されて。
　二人、傘を並べて、歩き出す。

「冬の雨なんて…一等嫌になる」

　口元まで覆うように巻いた、襟巻きの下。
　くぐもった愚痴を零す佐助に、小さく、笑みを零す。　

「違いないねぇ」

　応える仁吉の、白い耳は、赤い。
　傘を持つ、色の薄い手指の先も、赤くなっていて、本人は一向、構う様子を見せないけれど。
　見る者に、ひどく痛々しい印象を、与えていた。

「冷たくないかい？」

　問いかけと共に、唐突に傘を持つ手を握られて。
　立ち止まり、一太郎にするそれと同じように、両の手で包まれる。
　不意に、寄せられる口元に、とくり、胸が騒いだ。
　はあ、と、吐き掛けられる、白い吐息が、温かい。
　急に、持ち上げられた手に、大きく傾いた傘から、冷たい雫が、背後に流れた。

「佐助…」
「お前ね、もう少し自分に構ったほうが良いよ」

　呆れたように言いながら、やはり、一太郎にするそれと同じように、己の襟巻きを、巻きつけてきて。
　ふんわりと、首筋を包むそれは、佐助の体温がそのまま、残っていて、ひどく温かい。
　とくりと、また、胸が騒ぐ。
　けれど、佐助には、欠片も、他意はなくて。
　そのことが、痛いほどに良く、分かっているから、思わず、漏れる溜息。
　
「お前は、もう少し自分の行動を考えたほうが良いよ」
「は？」

　訳が分からないと言うように、眉根を寄せるのに、軽く苦笑を零して。
　
「何でもないよ。…ありがとう。早く帰ろう」

　一層、寒くなってしまった相方を促して、帰路を急ぐ。
　傘を叩く雨は、いつの間にか、みぞれに変わろうとしていた。

「佐助兄ちゃんっ」

　全く、突然に。
　軒先から飛び出してきた小さな塊が、佐助に飛びつく。
　視線をやれば、佐助の腰に、幼子がしがみついていて。
　外での合間に、佐助がいつも遊んでやっている子供たちの一人だった。
　元気が良い事の証なのだろうけれど。
　薄い着物に、短い裾から伸びる素足が、寒々しい。

「おやぁ、どうしたんだい？」
「あそこで雨宿りしてたら、佐助兄ちゃんが見えたから」

　見上げ、笑う顔は、ひどく嬉しそうで。
　いつまでも佐助にしがみついたままの幼子に、仁吉は思わず、眉間に皺を寄せていた。

「雨宿りって…お前、傘は？」
「…今日は眠いって、家で休んでる」

　可愛らしい嘘に、佐助は思わず、笑い声を立てたけれど。
　先の見える成り行きに、仁吉の眉間の皺は、一層深くなるばかり。

「こんな寒い中にいたんじゃあ、風邪ひいちまうよ」

　佐助の大きな手に、撫でられて。
　幼子の目が、嬉しそうに、笑う。
　
「強いもの。平気だよぅ」
　
　言う、その鼻は赤い。
　白い吐息は、震えていた。

「朝から曇り空だったってのに、傘も合羽も持ってこなかったのかい。馬鹿な子だね」
「仁吉っ」

　鋭い叱責を飛ばされて。
　ふんと、そっぽを向く。
　その目の端、仁吉のことは全く無視されて、話は進んでいく様で。
　
「うちはこの近くだったね。送っていってやるから」
「本当っ？」

　歓声。
　笑い、請け負う佐助の手が、幼子の頭を、撫でる。
　傘を差しかけてやりながら、二人、仲良さげに歩き出す。　

「佐助っ」

　思わず、大きな声が出ていた。

「…？なんだい？」

　怪訝そうに見返され、言葉に詰まる。
　真逆、年端も行かない幼子にまで、妬いているとは言える訳が無い。

「…あたしも行くよ」

　ようやく、低く零した言葉に、佐助の目が、大きく見開かれた。





「どうもすみませんでした」
「いえ。それじゃあ、あたしはこれで」

　頭を下げる母親に、佐助は慌てて首を振る。
　狭い家の奥から、幼子が手を振った。

「またねっ」

　それに笑って、手を振り返して。
　
「先に帰ってくれてよかったのに」

　ようやく、己の隣に並んだ途端、困った様に笑いながら、零された言葉に、仁吉の機嫌は一層、傾いた。
　
「随分懐いてるみたいだね」
「ん？あぁ。…あの年頃が一等可愛いねぇ」

　憮然としたまま、零せば、気付かないのか、佐助は思い出したように、笑う。
　佐助は子供が好きなようだけれど。
　仁吉は、一太郎以外の子供など、可愛いとも思わないし、小煩いだけだとも思う。
　
「元気だよねぇ。この寒空の下でも、走り回ってさ」

　笑いながら、話す声は、優しさが滲み出ていて。
　また、仁吉の眉間に、皺が寄る。

「仁吉？」

　立ち止まり、視線をやるのは、傍らを流れる川。
　降り落ちるみぞれが、その水面を、打つ。
　冷たい風が、一層、水面を乱していた。
　その風に、乗せるように、傘を手放す。
　ばしゃりと、逆さに落ちた傘は、ゆっくりと、流れ出して行く。
　肩を濡らす、みぞれに、体温が、奪われるのが分かった。

「仁吉っ？」

　驚いたような、責めるような佐助の声。
　同時に差しかけられる傘に、みぞれは阻まれて。
　濡れた肩を、手拭が叩く。

「馬鹿。何やってんだっ」

　きつい声音は、確かに、仁吉のことを心配していて。
　
「風に傘を持ってかれるなんて、鈍いにも程が…」
「態とだよ」
　
　佐助の言葉を、遮る。
　奪うのは、差し掛けられた傘。
　触れ合うほどに近く、身を寄せる。

「は？」

　驚いたように、僅かに見下ろしてくる瞳に、口角を吊り上げ、笑う。

「態と、だよ」
「何？」

　訝しげに、寄せられる眉根。
　傘を、傾ける。
　二人の姿が、一瞬、傘の影に、消える。
　重い音を立てて、みぞれが、滑り落ちた。

「何すんだっ」

　唐突に、唇を重ねられ。
　人気がないとはいえ、往来でのそれに、佐助の目元が、朱に染まる。
　それでも、狭い傘の内からは、逃れられなくて。
　その様に、仁吉の目が、満足げに、笑う。

「お前が子供ばかりに構うからさ」

　一瞬、佐助の目が見開かれる。
　何か言いかけた唇は、けれど、疲れた様な溜息だけを吐き出して。

「さ。帰るよ」

　満足げな笑みはそのままに、歩き出せば、佐助に傘を奪い返された。

「お前ねぇ…」
「お前はあたしのものだもの」

　にやり、笑えば、佐助が困った様に、眉根を寄せる。
　それでも、否定の言葉は、吐き出されなくて。
　重い音を立てて、みぞれが、傘を打つ。
　足元はすっかり、ぬかるんで。
　頬を撫でる風は、刺すように冷たかったけれど。　
　一つの傘に、男二人は、随分と狭かったけれど。
　それでも、その分、近づいた体温は、ひどく温かく感じられた―。