どんよりと垂れ込めるのは、梅雨の雨雲。
じっとりと湿り気を孕んだ空気が、長崎屋の其処彼処に、満ちていた。
そんな、空模様に、ふさわしいような。
重い溜め息が、一太郎の唇から、零れ落ちる。
いつもなら心配そうに眉根を寄せて、どうしたと訊いてくれる屏風のぞきも、この長雨が持たらす湿気で、身体が辛いのか、屏風から出てくる様子は無かった。
「………はぁ…」
その木目に、うっすらと湿りを帯びた文机に、頬杖をついて。
何度目か分からぬ、溜め息を零す。
その眉間には、深く皺が刻まれていて。
身体の調子が悪いのかと、鳴家たちが、心配そうに声を上げた。
「若だんなぁ。どこか辛いのですか？」
「どうされたのです？」
「兄やさんたちを呼んできましょうか？」
きゅわきゅわと、口々に掛けられる言葉に、一太郎はゆるく苦笑して、首を振る。
「大丈夫」と、口では言うけれど。
その心は、晴れぬまま。
「………」
また、零れそうになる溜め息を、どうにか胸の内に仕舞い込んで。
暇があると、ろくなことを考えないから。
何かする事はないかしらと、店表へと、席を立った。
「若だんな。いつになく箸が進んでませんよ」
夕餉の際。
とうとう、仁吉に見咎められて、箸を持つ手が一瞬、止まった。
具合が悪いのだろうと、はや、決めて掛かって薬を用意し始める。
傍らでは佐助が、布団を用意し始めてしまう。
「違うよ…」
小さく、否定してみたけれど。
その弱い声音は二人の兄やの不安を、一層掻き立てただけだったらしく。
仁吉の手が、そっと、額に触れた。
「熱は無いみたいですけどね。…この長雨だ。身体が冷えたんでしょう」
仁吉の言葉に、佐助が素早く、羽織を着せ掛けてくれる。
もう、抗うことすら、億劫で。
差し出された薬を飲み下し、大人しく勧められるがまま、布団に横になった。
「温かくして、大人しくしていてくださいね」
心配そうな言葉に、大人しく頷いて。
本当に具合が悪くなってきているのか、感じる眩暈のまま、眼を閉じる。
心配そうに目を見合わせる気配が、空気で分かったけれど。
何も言わないでいると、無言で、灯りが落とされ、二人の気配が、闇に消えた。
―兄さん…―
残された暗闇の中、想うのはたった一人。
一人残された部屋の中では、否が応にも、考えてしまう。
それでだけでもう、胸が苦しい。
「………」
誤魔化すように、寝返りを打つ。
それでも、思い出すのは、最近妙に、自分の事を避けるようになった松之助の、あの、戸惑うような表情。
以前なら、何かと理由をつけて、離れに来てくれたのに。
ぱったりと途絶えた足に、最初は、仕事が忙しいのだと、思っていた。
けれど、仕事中も、声を掛けても、ぎこちない笑みを返すだけで。
いつ、時間が空くかと訊ねても、曖昧に笑うだけ。
そのうち、視線すら、合わせてくれなくなった。
確かに一瞬、一太郎と視線が合うのに。
戸惑うように視線を揺らしたかと思うと、顔を逸らされてしまう。
「―――っ」
思い出しただけでも、胸が痛い。
気付かぬ振りで、行過ぎて。
横目で確かめれば、確かに、安堵したように、息を吐いた松之助に、予想が確信に変わった。
一体何があったのか。
自分が何かしたのかと思うけれど、そんな心当たりは無くて。
問い詰めようにも、避けられていては、それすら叶わない。
―兄さん…―
何より、本当に嫌われてしまったのかと思うと、怖くてそれすら、訊けなかった。
どうすれば良いのかすら、分からなくなって。
混乱した思考を持余すうちに、いつしか眠りに就いていた。
「若だんな、源信先生をお呼びしましょうか」
問いかけではなく、殆ど決定事項の確認をするように、声を掛けてきた佐助に、朝餉の匙を口元に運びながら、ゆるく首を振る。
原因は己が一番分かっているのだ。
どうなるものでも、無い。
「しかし…」
尚も、佐助が言い募ろうとした時。
雨音の中、廊下を渡る足音が、響いてきて。
「若だんなっ」
勢い良く開かれた障子に、一層、強くなった雨音。
驚いて顔を上げると、そこにいたのは、待ちわびた人。
「兄さんっ！」
満面に、喜色が浮かぶのが、自分でも分かる。
掛けて来たのか、息を切らして立ち尽くす松之助に、慌てて、入るよう、勧めた。
「では、あたしは少し失礼しますよ」
往診の以来は、また後でと、続けられた言葉に、頷いて、佐助を送り出す。
後に残された松之助が、心配そうに、一太郎を覗き込んだ。
けれど、何かを思い出したように。
その顔はすぐに、伏せられる。
「大丈夫ですか？…その、旦那様から、寝付いたと聞いて…」
それでも、一太郎を心配してくれているのは、変わらないらしく。
掛けられた言葉には、ひどく心配そうな色が、滲む。
「うん、少し、冷えたんだろうと思うんだ。…ねえ、兄さん」
こんなにも、心配してくれているのだから。
嫌われては、いないのだろうと、必死に己に、言い聞かせて。
緊張に、握りこんだ掌に、爪が食い込む。
「どうして、私を避けていたの？」
問いかけた途端。
びくりと、震えた肩に、やはりと、分かってはいても、胸が痛む。
「避けて、なんか…」
揺れる視線で、逃れようとするのを、素早く阻む。
「嘘。ねえ兄さん。…私のことが、嫌いになった？」
顔を覗きこんで問いかければ、松之助の顔が、弾かれた様に、上がる。
「そんなこと、無いっ」
強い声音で言い切られた言葉に、内心、ひどく安堵しつつ。
「なら、何故…？」
決して、声音に責める色が滲まぬよう、注意を払いながら、問いかける。
途端に俯いてしまう、松之助の手を、ゆるく握って。
松之助からの、言葉を待つ。
重い沈黙が流れるのに、何か言おうかと、口を開きかけたとき。
「言ったら…」
「うん？」
ひどく小さな声に、聞き逃さないよう、耳を寄せる。
重ねた松之助の手は、微かに、震えていた。
「言ったら…一太郎に、嫌われる…」
「兄さんっ！」
余りにも、予想外の言葉を吐き出した声は、ひどく、震えていて。
思わず、きつい声音で、名前を呼べば、松之助の肩が、びくり、揺れる。
「そんなこと有り得ない。何を聞いても、私が兄さんを嫌うなんて、天地がひっくり返ったって有り得ない」
「絶対に有り得ない」と、何度も繰り返して。
強い口調で言い切れば、松之助の目元に、微かに、朱が走る。
それでも尚、言いよどむのに、一太郎は心配そうに、眉根を寄せた。
「何を聞いても、絶対に嫌ったりなんかしないから。…私に悪い部分があるなら、直すよう努力するよ？」
だから、話してくれと、促せば、ぽつりと、松之助が言葉を零す。
「一太郎が、悪いわけじゃあ、ない、よ」
「じゃあ、どうしたの？」
決して、先を急かすようなことはせずに。
ゆるく、松之助の手を握ったまま、言葉を待つ。
「……その…あたしが、悪いんだ」
「兄さん」
ともすれば、その言葉だけで、逃れようとするのを、咎める様に名を呼んで、阻む。
「私は、不安で寝込んでしまうよ？」
その言葉が、一等効いたのか。
何度か躊躇うように、唇を震わせた後。
ようやっと、松之助は、話し出した。
「…い、一太郎を、見てたら…」
「うん？」
松之助の頬が、赤い。
震える、重ねた手を、落ち着けるように撫でてやりながら。
どうしたのだろうと、小首を傾げつつ、先を待つ。
「す、ごく…触れたい。と、思うように、なってしま…って」
「え………？」
それは、どういう意味だと、目を見開く。
急な展開に、思考が一瞬、置いていかれる。
「一太郎は、義弟、なのに…こなんなの、あ、浅ましいと、思われちまうって…考えたら…気付かれるのが、怖くなって…」
殆ど、泣き出しそうになりながら。
耳まで朱に染めて、話す松之助に、ただ、目を見開く。
言葉が返って来ないのに、不安を掻き立てられたのか。
逃れるように、席を立とうとするのを、強く、手を引いて、阻む。
「どうしよう兄さん」
「え………？」
まだ、羞恥に頬を朱に染めたまま。
松之助が、怪訝そうに、眉根を寄せる。
その眼は本当に、うっすらと涙ぐんでいて。
ひどく悩んだ末の言葉だったのが、分かる。
「すごく、可愛い」
吐き出された言葉が、予想外すぎたのか。
今度は松之助の目が、見開かれる。
その手を、更に強く引き寄せて抱きすくめて。
抱くのは、ただただ、愛しいという思い。
「いち…」
「嬉しいよ。それだけ、私を好いていてくれたということでしょう？」
覗き込んで訊ねれば、松之助の視線が、一瞬、気恥ずかしそうに泳いだ後。
こくんと、小さく、頷いてくれた。
その頬は、これ以上無い程に、朱に染まっていて。
愛おしさに、思わず、口付けてしまうほど。
「き、嫌わない？」
「だからそう言ってるじゃない」
まだ、不安げに訊いて来るのに、呆れた様に、言い切ってやる。
心にあったものを、全て吐き出したからか。
松之助が安堵したように、大きく一つ、息を吐いた。
「もっと早くに、言ってくれれば良かったのに」
ちゅっと、握ったままの手に、唇を落としながら言えば、こそばゆいのか、僅かに、身体を震わせながら。
松之助が戸惑うように、視線を揺らす。
「だ…って…」
また、泣き出しそうなほどに、真っ赤になって俯いてしまうのに、ゆるく、苦笑して。
その頬に、掠める様に一つ、口付けを落とす。
「じゃあ、今日は兄さんが触れたいように、触って」
「え…？」
驚いた様に、目を見開くのに、向けるのは、笑い顔。
寝付くほどの不安に、駆られたんだもの。
これくらいの我侭は、許して欲しいと、思う。
「だって兄さんったら、私の言葉が信じられないみたいなんだもの」
何より、もう二度と、松之助に、こんな不安を、与えたくは無かった。
「今夜必ず、部屋に来て。…ね？」
上目越しに、小首を傾げれば。
戸惑うように、眉尻を下げたけれど。
結局、その首は、こくんと一つ、縦に揺れた。
戸惑うように、見つめてくるのに、ゆるく、返すのは微笑。
「一太郎…？」
困った様に、眉尻を下げて。
怪訝そうに小首を傾げてくるのに、漏らすのは苦笑。
ゆうらり、行灯の灯が、揺れる。
「言ったでしょう？…兄さんが触れたいように、触ってって」
朝の言葉を繰り返せば、微かに、唇を噛んで。
俯く松之助の、その種に染まった目元を、行灯の灯が、照らす。
「兄さん？」
呼びかければ、相変わらず困った様に眉尻を下げた目と、視線が合う。
けれど、それは俯くことなく、ゆっくりと伏せられて。
おずおずと、戸惑いがちに口付けてくるから、ゆるく、唇を開いて、招いてやる。
戸惑いの消えない動きで、差し込まれる舌を、絡めとりながら。
松之助からのそれに、とくり、胸が騒ぐ。
柔らかに濡れた感触が、互いの体温を、溶かしあう。
久しいそれは、簡単に、熱を呼び込む。
「い、い…？」
躊躇いがちに、訊いてくるから。
微笑って、頷いてやる。
「………っ」
慣れぬ仕草で、首筋に這わされる舌に、思わず、息を詰めた。
伺う様に、見つめてくる視線は、何処か不安げで。
つい、笑ってしまえば、松之助もつられたように、はにかんだ笑みを、浮かべた。
「何か、どきどきするね」
いつもと、少し違うそれに、二人、交わすのは照れ笑い。
解けた空気に、心持が、和む。
「一太郎…」
再び、降って来る口付けには、もう、不安げな素振りは、無くて。
微笑って、応えながら、互いの帯を、解く。
湿り気を帯び、うっすらと冷えた空気は、熱を持った肌に、心地良い。
舌を絡めて、熱を溶かしあって。
「もっと…」
離れた途端、求めてくる松之助に、内心、目を見開きつつ。
嬉しさに、つい、口元に笑みが浮かぶ。
「ん…ぅ…」
漏れるように、零れる吐息は、もう、どちらのものかすら、分からない。
肌を這う指先に、息を詰める。
「ぁ…っ」
ひどく優しい仕草で、鎖骨を辿る指先に、ぞくり、背筋がざわつく。
なぞるように、舌を這わされて。
知らず、松之助の首筋に、腕を回せば、視線が絡む。
「ふ…ぅ…」
それはそのまま、口付けに変わって。
ゆっくりと、脇腹を指で辿れば、腕の中の松之助が、ひくり、震える。
「ね、一太郎…」
「うん？」
その首筋に、舌を這わせながら頷けば、声が響くのか、松之助が小さく、首をすくめる。
「ごめん、ね…」
不意の言葉に、顔を上げると、すまなそうに眉尻を下げる、松之助がいて。
小首を傾げて、何のことかと視線で訊ねれば、僅かに、俯きながら。
「避けたり、して…」
続いた言葉に、思わず、漏らす苦笑。
「うん。すごく不安だった」
「ごめんよ…」
あんまりにも、すまなそうに謝るから。
つい、揶揄する様に、本当のことを言えば、泣き出しそうなほどに眉尻を下げるのに、思わず、笑ってしまう。
「ううん。もう良いよ。…私もごめんね」
「え？」
何のことかと、小首を傾げる松之助の首筋に、軽く、口づけを落として。
刻んだ紅い印に、指を這わせながら、その瞳を、見上げる。
「気付けなくて。…兄さんも、不安だったんでしょう？」
思い出すのは今朝の、泣き出しそうな顔。
松之助の目元に、さっと、朱が走る。
「あ、あたしが、悪いから…」
「また…兄さんはすぐそう言う」
呆れた様に溜息を吐けば、困った様に見つめてくるから。
窘めるように、その唇を、己のそれで、塞いでやる。
「仲なおり、ね」
「うん」
互いに交わすのは、照れ笑い。
きゅっと、手指を絡ませて。
触れ合う肌に、溶かす体温。
求め合うのは、互いの熱。
それはそのまま、互いへの想いの深さを、あらわしていた。