「何だ。またサボりか」

　唐突に響いた声に、びくり、肩を震わせて振り返る。
　容赦なく降り注ぐ夏の日差しに、眩しそうに顔を顰めながら。
　左手で庇を作った水野が、立っていた。

「何やタツボンか。…驚かしなや」

　安堵の息をついて。
　もう一度、コンクリートの壁に背中を預ける。
　日陰からはみ出した上靴の爪先が、暑い。

「暑いな」

　呟きながら、己の隣に腰を下ろす水野にシゲは意外そうに片眉を引き上げた。

「何？サボり？」

　訊ねながら、先ほどの水野と同じ言葉を口にしているのに気付く。
　けれど、水野は眩しそうに空を見上げ、気にした風も無い。

「頭が痛いので保健室に行ってきます」
　
　平然と、表情一つ変えずに言うのに、思わず、笑ってしまう。
　きっと教師は、疑いも無く、この嫌味な優等生を送り出したに違いない。

「何？タツボンの保健室って屋上？」
「うん」

　あっさりと頷く、そのこめかみを、汗が流れる。
　コンクリートの地面の向こう、ゆらり、陽炎が揺れていた。
　
「教室ってさ、暑いじゃん」
「暑いなぁ」

　特に、シゲのクラスはこの時間、風が吹き込むことが無い。
　コンクリートからの照り返しがあったとしても、風が前髪を揺らす此処のほうが、幾分増しに思えたから、シゲは此処に逃げてきたのだ。

「風、吹かねぇし。…窓見てたらさ、『あ、もっと広いのが見たいな』って思って」
　
　だから、此処にきたのだと、水野は言う。

「もっと広いのって？」

　風が吹き込まないのは、何処の教室も同じらしい。
　机の、湿った木目を思い出しながら問いかければ、水野の細く白い指が、真っ直ぐに空を指す。
　その指先の向こうには、嫌味なほどに晴れ渡った青空に、何処までも白い入道雲が、まるで絵に描いたように、聳えていた。
　なるほど確かに、此処は空が広い。

「なぁタツボン。俺コーラ飲みたい」

　唐突な言葉に、水野が片眉を引き上げながら、シゲを見遣る。
　シゲのシャツの下を、汗が伝った。

「買ってくれば？」
「いやや。行こうや」

　袖口で、こめかみを伝う汗を拭いながら、水野の手を取れば、面倒くさそうに眉を顰められる。
　
「暑い」
「半分やるから」
　
　その言葉に、逡巡するように瞳を伏せる水野に、「チャリは俺が漕ぐから」と、畳み掛けて、ようやっと、首を縦に振らせることに成功した。

「帰りも？」
「こがして下さい」

　カンカンと、滑り止めの金属を鳴らしながら、階段を降りる。
　冗談めかして言えば、水野がようやっと乗り気になったのか、埃の積もった階段を、シゲを追い越して、降りて行く。
　ひんやりとしたコンクリートの壁に身を滑らせながら、のろのろと降りていけば、早くと急かされ、苦笑する。

「待ってや」
「早くしないと授業終わって先生に見つかるぞ」

　なるほどそれは困ると、シゲも慌てて、水野の後を追った。


　
　

「お前チャリ通だっけ？」
「いや？」

　しれりと言いながら、田中某の自転車を、互いに絡み合った自転車の群れから引き抜くシゲに、水野は呆れたような視線を投げた。

「放課後までに返したらええやろ」

　がしゃんと、少々乱暴に、目の前に引き出された自転車に、水野はやや申し訳なく思いがなら、それでも、ちゃっかりと荷台に跨る。

「ほな行きましょか」

　ぐっと、シゲがペダルを踏み込んで。
　一瞬、大きく揺れた後、自転車は走り出した。

「アイスも食いたい」
「はいはい」
　
　「ほな、コンビニやな」と、学校から一番近い自販機の前を、素通りして。
　自転車は角を曲がる。
　アスファルトから立ち上る陽炎も、伝わる熱も。
　真上から降り注ぐ日差しも全て、容赦なく暑いけれど。
　シャツの中を通り抜ける風は、肌に心地良かった。
　
「がんばれがんばれ」
　
　揶揄するように、シゲの、風を孕んだ背中を叩けば、変わりに少し上がった呼吸音が返ってきて、思わず、声を立てて笑ってしまう。

「いっ…て！」

　がたんと、大きく揺れたと思ったら。
　ステンレスの荷台に、強く尻の骨を打ちつけ、思わず、痛みに呻く。
　目の前で、吹き出す様に笑う気配がして。
　今の段差を、態と通ったのだと、知る。

「痛いだろ馬鹿っ！」
「ごめーんね」

　悪びれなく言うのに、背中から思い切り、背筋に拳を叩き込めば、自転車は大きく、バランスを崩して。

「「うわっ！」」

　二人揃って、悲鳴を上げる羽目になってしまった。

「危ないやん！」
「お前が先にやったんだろ！」
「あーもう素直にごめんねって言えんかぁ？ほら、着いたで」

　お互い、天性のボディバランスが働いたのか。
　どうにか、水野の膝が地面を擦る寸前で、自転車はコンビニに滑り込んだ。
　
「はぁ、涼し」
「…確かに」
　
　自動ドアを潜った途端、身を包む冷気が心地良い。
　やる気の無い店員の声に迎えられながら。
　シゲは奥のドリンクコーナーに。
　水野は、手前のアイスボックスを覗き込む。

「おごり？」
「俺ジリ貧なんやけど」

　情けなく眉尻を下げるシゲに、まぁ運転手をやってもらったわけだし。と、アイスを二つ手にとって、レジへと並ぶ。
　
「マジで？おごってくれんの？やったぁ」
「大声出すなよ恥ずかしい」

　言いながら、会計を済ませて。
　二人並んで、店を出る。
　自動ドアをくぐった途端、身を包む熱気に、思わず息を詰めた。

「あっついなぁ…」

　憎らしいほど青い空を見上げながら、シゲが呟く。
　その、反った首筋を、汗が流れた。

「食おうぜ」

　買ったばかりのアイスを差し出せば、シゲが嬉しそうに笑いながら、拝むような仕草で押し戴く。
　「心して食えよ」なんて言いながら。
　駐車場の車止めに腰かけて、二人、アイスキャンデーに齧りついた。
　口腔内に広がる、痛いほどに冷えた温度が堪らない。
　
「ひまわりも項垂れてるわ」
　
　言われて、視線を上げれば、アスファルトから立ち上る陽炎の向こう。
　コンビニの目の前に立ったバス停のすぐ傍に、一本だけ、背の高いヒマワリが咲いていた。
　黄金色のその花も、強すぎる日差しのためか、項垂れている。
　じじっと、鈍い音を立てて蝉が飛んできたかと思ったら。
　木とはほど遠いであろう、電信柱にとまって、喧しく鳴き始めた。

「アカン、よけ暑いわ」

　その、蝉の声に、うんざりと眉を顰めながら、項垂れるシゲに、水野は声をたてて笑う。
　外にいるせいだろう、いつもよりも溶けるのが早いアイスは、小さな木の支柱から、水野の指先へと、滴を落とす。

「あ…」　
「はよ食わんからやで」

　隣で、もうすっかり食べ終わったアイスの棒を、行儀悪く咥えながら。　
　シゲが、揶揄するように笑うのを、軽く睨みつけながら。
　指先から拳底へと伝う滴に、舌を這わせて、舐め取る。
　掌に触れた、己の舌先が、ひどく冷たくて、なんだか心地良かった。

「ほな行こか」

　それが、何故だかひどく艶めかしく見えてしまったシゲは、誤魔化すように、慌てて視線をそらして、立ち上がる。
　自転車をこぐから、持っていてくれと、コーラを渡された水野も、食べ終わったアイスのごみを、きちんとゴミ箱に放り込んでから、それに続いた。
　
「行くで」
「ん」

　ぐっと、シゲがペダルを踏み込んで。
　一度、大きく揺れた自転車は、アスファルトから立ち上る陽炎に向かって、走り出す。
　項垂れたヒマワリが、二人を見送った。
　
「サドルあっつ！」

　ほとんど悲鳴のような声を上げるシゲに、水野が声をたてて笑う。　
　日向に置いたのは失敗だったっと、本気で悔むシゲを慰めるように、ふたを開けたコーラの赤いペットボトルを、差し出してやった。

「飲めるか？」
「ん」

　片手を離した一瞬、ぐらついただけで。
　まっすぐに走る自転車に、やはり、バランス感覚がいいなと、感心する。

「俺こぐの上手いわ」
「自分で言うなよ」

　呆れたように言えば、水野にペットボトルを返す、その横顔が、にやりと、笑みを浮かべて。
　警戒するように、水野が眉を顰めた途端。
　シゲがぐっと、足に力を込めた。

「うわっ！」

　不意に、立ち上がってこぎ始めたものだから。
　安定感を失った自転車が、大きく揺れる。
　その上、スピードは増して。
　
「やめろって！シゲ！」

　怒鳴っても、返ってくるのは、笑い声だけ。　
　ひとつ、ペダルを踏み込むたび、自転車は揺れる。　
　けれどそれも、繰り返されるうちに、体はうまくバランスをとることを覚え始めて。
　いつの間にか、水野の顔にも、笑みが浮かんでいた。
　強く、髪を嬲る風が、心地よい。
　シゲのシャツも、水野のシャツも、大きく、風をはらんだ。
　カーブを曲がった途端、後輪がやや大きく滑って。
　
「あっ！」

　水野の手の中のペットボトルから、結構な量のコーラが、零れた。
　熱したアスファルトに散らばったそれは、逃げ水となって、すぐに乾いていく。

「馬鹿！コーラ零れたぞ！」
「うっそ！？」

　シゲが振り返った時にはもう、濡れたアスファルトはずいぶんと遠ざかっていて。
　代わりに、学校の駐輪場が、近づいていた。
　
「あーあ…もったいな」
　　　
　がしゃんと、自転車の群れに、やや乱暴に田中某の自転車を戻しながら。
　汗で張り付いた前髪をかき上げて。
　手の中の、ずいぶん中身が減ってしまったペットボトルを、心底残念そうに見つめるシゲ。
　
「お前が無茶するからだろ」

　それが、何故だかひどく、可笑しくて。
　笑いながら言えば、シゲも、つられたように笑ったから。
　二人、校庭の木々に止まる、蝉に負けないほど、声をたてて笑い合った。

「ヒマワリ、ここも項垂れてんなぁ」
「え？あぁほんとだ」

　ようっやっと、笑いが収まった時。
　何気なく、視線をやったのは、花壇に植えられた、何本ものヒマワリ。
　水野よりも、シゲよりも、ずっと背の高いそれは、やはり、俯いてこちらを見つめていた。

「暑いからな」

　呟けば、また、こめかみを汗が伝う。
　ぐっと、シャツの袖で拭う。
　蝉が、耳を劈くほどに鳴いていた。
　顔を上げれば、シゲと、視線が絡む。

「………」
　
　不意に、沈黙が訪れて。
　絡んだ視線はそのままに、どちらともなく、顔を近づける。
　そこに、互いの熱を、読み取ったから。

「………」
　
　唇が触れる寸前、シゲの吐息を感じて。
　水野はそっと、その長い睫毛を、伏せた。
　一瞬、触れ合った唇は、すぐに離れたのに。
　何故だか、体温が一度、上がった気がした。

「夏やな」

　俯いて、こちらを見つめるヒマワリを、眩しそうに顔をしかめて見上げながら、シゲが呟く。　
　その目元が、少し上気しているのは、自転車をこいだ所為だけでは、ないはずだと、水野は思う。
　ヒマワリの花は、項垂れているくせに、どこまでも鮮やかな黄金色で。
　蝉が、うるさいほどに鳴いていた。