「タツボン！タツボンて」

　肩を揺すられ、無理矢理、意識を覚醒させられる。
　練習で疲れた身体は、まだ、泥のように重い。

「んだよシゲ…。…まだ眠い…」

　身を包む、温かな毛布を引き上げ、ごろり、背を向ける。
　シゲの髪が、頬を擽る感触に、覆いかぶさって来たのを、知った。

「起きてや…」

　言いながら、落とされるのは口付け。
　触れるだけのそれは、啄ばむように頬に、鼻に、瞼にと落とされる。
　それがひどくくすぐったくて、心地良くて。
　知らず、口元に笑みが浮かんだ。

「だから何だよ…」

　ようやっと、目を開ければ、ひどく優しい目にぶつかって、一瞬、目を見開く。
　そっと、髪を梳いてくる手が、心地良い。
　目を細めれば、また、瞼に口付けを落とされた。

「自分忘れてる？」

　こつん、額に、シゲの額が、当てられる。
　近すぎる距離で覗き込まれ、とくり、胸が騒いだ。

「何、を？」

　思い当たる節など、ない。
　自分が覚えていて、シゲが忘れていることなら、きっとごまんとあるに違いないけれど。
　そう言えば、シゲが困った様に笑ったあと、ちらり、時計を見て、もう一度同じ質問を、繰り返された。

「だから、何だよ」

　いい加減、苛立ってきて。
　口調に、少し拗ねた様な色が、滲む。
　覚えてないと、言っているのだから。
　早く答えを教えてくれれば良いのに。
　こういう時のシゲは、少し、意地が悪い。

「どうしよっかなぁ…」

　なんて言って、揶揄する様に笑いながら、ちらり、もう一度視線を時計へと投げるシゲ。
　そこに何かあるのかと思って、自分も視線を投げてみたけれど。
　規則正しく、かちかちと時を刻む秒針以外、何も応えてはくれなかった。

「だったらもう良い。寝る」

　ぐっと、シゲの顔を押しのけて。
　もう一度毛布を、引き寄せる。
　シゲが、困った様に笑う気配が、空気を震わせた。

「起きてって…」

　今度は、柔らかく毛布越しに、抱きすくめられる。
　耳元、囁き落とすその掛かる吐息に、僅か、身を竦めた。

「竜、也」

　不意に、きちんと名前を呼ばれて。
　思わず、向き直っていた。

「な、に？」

　たったそれだけのことなのに。
　目元が、熱い。
　視線を合わせたシゲが、笑った。

「誕生日おめでとう」

　唇に、落とされたのは、触れるだけの、ひどく優しい口付け。

「あ…」

　その言葉で、ようやっと、思い出す。
　ちらり、時計を見遣れば、針は、重なったばかり。

「ホンマに忘れとった？」
「…忘れてた」

　苦笑交じりに覗き込まれ、こくりと小さく、頷く。
　目元が、頬が、熱い。

「ま、えぇけどな。そうやと思っとったし」

　「タツボンすぐ寝てまうんやもん」と、続いた言葉に、気恥ずかしくて視線を逸らす。
　軽く、毛布が引っ張られる感覚の後、隣に、潜り込んで来るシゲ。
　古い木造の寮は、恐ろしいほど風通しがいいから。　
　触れ合った、シゲの爪先は、少し冷たくなっていた。

「明日休みやし、朝になったらプレゼント買いに行こな」

　嬉しそうに笑うシゲに、つられ、零れる照れ笑い。
　頷けば、また、落とされる口付け。

「俺新しいシューズが欲しい」
「無理」

　即答で返され、声を立てて笑う。
　
「なぁ、明日…じゃない、今日…」
「うん？」

　覗き込んで来るシゲの、シーツに流れる金髪を何気なく弄びながら。
　ぽそり、言葉を零す。

「俺んち、泊まりに来いよ」
「タツボンち？」

　こくんと、小さく頷く。
　
「母さんが、色々作ってると思うし…」

　言いながら、そう言えば誕生日に、練習以外で家にいないなんて、初めてだなと思い出す。

「真里子さんの料理？行く！」

　予想通りの反応に、漏れるのは笑み。
　今日はずっと、最初から最後まで、一緒に、いたいから。
　なんて、絶対、言ってやらないけれど。
　
「タツボンのお誘いなんて珍しいしな」

　揶揄する様に笑うシゲを、睨みつける。

「それに…」
「それに、何だよ？」

　不意に、きゅうと、抱きすくめられる。
　元から、少なかった距離が、ゼロになる。
　とくり、胸が騒いだ。

「ずっと一緒におりたいやん。今日は、誕生日なんやし」
「―――っ」

　告げられた言葉に、大きく、目を見開く。
　同じ事を、思っていたのだと思うと、それはひどく、嬉しくて。
　思わず、シゲの首に回す手に、力が篭った。

「俺も…」

　小さく、本当に消え入りそうに小さく、そう返して。
　水野は己から、そっと、触れるだけの口付けを、シゲの唇へと、落とす。
　それはとても、幸福な、味がした―。