健気だな。
　ふと、そう思った。
　サッカー部の練習が終わり、各々が家路に着き始めた頃。
　太陽はとっくに沈み、気温だって昼間のそれに比べ、鬼のように冷えている。
　それでも。

「水野君…これ…」

　微かに、頬を染めて。
　終業からずっと、校門前で待っていたのだろう、スカートから覗く膝が真っ赤になっている。

「あ…」
「いいの、貰ってくれたら、それで良いの」
「…ありがとう」

　強引に、水野の手に残ったのは、愛らしくラッピングされた、綺麗な小箱。
　中身なんて想像しなくても分かる。
　それが、今日と言う日だから。

「相変わらずモテはりますなー」

　揶揄するように笑えば、不機嫌そうに睨まれた。
　顔も良く覚えていない、健気な少女はもう、見えなくなっていた。

「お前だって人の事言えないくせに」
「俺タツボンよりモテるもん」

　現に、手にした紙袋は、水野のそれより、大きく膨らんでいた。
　水野が、呆れたような溜息を吐く。
　その白い吐息が、闇に溶ける。

「凄い自己満足で無意味なイベントやんな」
「…そこまでは思わないけど…」

　二人、並んで歩きながら、帰路に着く。
　色とりどりの小箱が、かじかんだ手に、重い。
　
「やってそうやん？受け取ってくれるだけでええからとか、返事なんかいらんとか。押し付けられるこっちの身にも…」
「シゲ」

　咎める様に、名前を呼ばれ、口を閉ざす。
　軽く睨まれ、苦笑を零した。

「俺なんか間違ってます？」
「そうかもしれない。…けど」

　「そういう言い方は良くない」
　続いた、予想通りの言葉に、水野らしいと、笑みを零す。
　
「タツボン、今日寄ってきぃな」
「え？…良いけど」
「ほな決まり」

　笑い、さりげなく、指先を絡ませて。
　伺い見れば、一瞬、戸惑うような表情をされたけれど、結局、拒まれることは無かった。
　冷え切った指先は、どちらも赤い。
　貧相な光を投げかける街灯の薄闇の中、水野の手を引くように、歩き出す。
　がさりと、歩くたびに、二人の手に持たれた、紙袋が音を立てた。




「さぁっむっタツボン、炬燵点けてや」
「ん」

　無人だった部屋は、外よりはましだけれど、ひんやりと寒い。
　隙間風が、首筋を撫でる。
　
「ちょぉ待ってな」
「何？」

　先に炬燵にもぐりこんだ水野が、小首を傾げるのには構わずに。
　共同の台所へと、向かう。
　時間が早いからか、無人のそこは、やはり、寒い。
　
「確か此処に…」

　何処の誰が買ったのかは知らないけれど。
　覗きこんだ戸棚の中、それは、記憶通りの位置にあった。
　賞味期限は、一応、確認して。
　牛乳を沸かして、待つこと数分。
　出来上がった、ふんわりと温かな湯気を立てるそれに、知らず、笑みが零れた。





「はい。お待ちどぉさん」

　部屋はもう、すっかりと温まっていて。

「…ココア？」

　ことり、置かれたカップに、炬燵の天板が一瞬、曇る。
　ふんわりと、鼻腔を擽る、甘い匂い。
　微かに目を見開く水野に、向けるのは照れ笑い。
　視線で、部屋の隅に置かれた紙袋を、示す。

「アレと原料は変わらんやろ」
「…無意味だって言ったくせに」

　口調は、呆れたようなそれだけれど。
　その目元が、微かに赤くなっているのを、シゲは見逃さなかった。

「それは、片思いの場合」

　言いながら、己の指先を、水野のそれに、絡ませる。
　今度は、躊躇い無く絡み返してくれるそれに、きゅうと、力を込めて。

「シゲ？」
「両想いの人からのやったら、嬉しない？」

　シゲの言葉に、水野は僅かに目を見開いて。
　けれど、それは一瞬の事。
　すぐに、カップを口につけることで、視線を逸らされた。
　それでも、もう、耳まで赤くなっていて。

「嬉しい…」

　ぽそり、呟かれた言葉に、思わず、破顔する。
　ひどく嬉しそうに笑うシゲに、水野が一層、照れくさそうに、視線を逸らした。

「ありがとう」
「うん」

　視線は、相変わらず逸らされたままだけれど。
　呟かれた声は、とても小さかったけれど。
　それは確かに、シゲに届いて。
　何より、繋いだ手に、きゅうと、込められた力が、全ての言葉に、代わっていた。
　それがもう、どうしようもなく、愛しくて。
　抱きすくめたら、ココアが零れると、怒られた。
　それでも、繋いだ手は、解かれる事は無くて。

「ホワイトデー、楽しみにしとるな」
「ココア三杯入れてやるよ」
「それはちょっとキツイわぁ…」

　げんなんりとした声を出せば、腕の中、水野が、声を立てて笑う。
　紙袋の中身のような、小奇麗でも、可愛くも無いけれど。
　特別な要素は、何も無いけれど。
　その手の中、揺れる甘い液体は、ふんわりと優しい湯気を立てていて。
　幸福で温かな空気で、二人を包み込んでいた―。