吐き出す白い息が、寒さを強調する。
　かじかむ手で、部室の鍵をかけると、水野は無意識に、両の手を擦り合わせた。

「お疲れ」
「ん。お疲れ」

　だらだらと下らない話を垂れ流しながら。
　多分、自分を待っていてくれていたのであろうシゲと、二人並んで、無人のグラウンドを横切る。
　今日は終業式のみだったから。
　いつもより、鞄が軽い。

「タツボン、今日なんかあんの？」

　不意の問いかけに、驚いてシゲを見遣れば、薄闇の中。
　揶揄する様に笑う瞳と目が合い、僅か、面くらう。

「何で」

　知らず、口元を覆う左手。
　顔に出ていたのかと思うと、目元が熱くなる。

「別に？何や今日は機嫌良さそうやなと思って」
「うん。…まぁ…」

　曖昧に、言葉を濁す。
　どうやら思い切り、顔に出ていたらしい。
　横顔に当たる、見透かした様な視線が、気恥ずかしい。
　自然、足早になったとき。

「あら。お迎え？」

　呆れたような、揶揄するようなシゲの声に顔を上げれば、貧相な街灯の下。
　門柱に寄りかかる人影を、見つけた。

「水野っ！」

　向こうも、こちらに気づいたのか。
　手を振る郭の、白い息が、風に流れた。

「郭っ！…何で…」
　
　駆け寄ってきたかと思えば、まるで割って入るように。
　シゲと水野の間に、立つ。
　近くで見れば、色の白い耳は、寒さに赤い。
　一体いつから待っていたのかと、思わず、眉根が寄る。
　その郭が、不意に、笑った。

「ああ、なんだ藤村か」

　唐突な言葉に、シゲが器用に片眉を引き上げ、小首を傾げる。

「水野が不良にでも絡まれてるのかと思った」

　遠目だったから。
　なんて、笑い告げる郭に、僅か、シゲの頬が引き攣ったのには、水野は気付かない。
　形だけの笑みに、シゲも、口元だけの笑顔を、返す。

「何で俺が絡まれるんだよ」
　
　背中で、抗議の声を上げる水野に、郭が笑って、口先だけの謝罪を告げる。
　その目は、先程のそれと違い、ひどく優しい。

「待ってるなんて聞いてない」
「だって今日、約束してたでしょ？」
「そうだけど…」

　だとしても、待つ場所は他にもあっただろうと言えば。

「だってここで待ってた方が、早く合えるじゃない」

　なんて、笑顔でのたまうから。
　知らず、耳が熱くなるのが、自分でも分かった。

「ほなタツボン、俺帰るわ」
　
　いつもより、少し大きな声で、掛けられた言葉に、思い出した様に、振り返る。
　折角、待ってくれていたのに。
　少し、気まずい。

「あ、うん。…悪いなシゲ」
「かまへんよ。…郭やっけ？」
「何？藤村」

　笑い顔で気にするなと手を振るシゲに、不意に、腕を引かれた。
　一瞬、掠める様に。
　冷えた頬に、何かが触れる感触。
　目の前の郭の双眸が、驚いた様に見開かれた。

「意地っ張りで難儀な性格の子やけど、よろしゅうな」
「誰が…！…っわ！」

　ぐしゃり。
　思い切り髪をかき回されて、とんっと、結構な力で突き飛ばされた。
　唐突なそれに、一瞬、身体がバランスを失う。
　けれど次の瞬間には、郭に左腕を取られていた。

「当たり前でしょ。…一生手放す気はないよ」
「か…っ！」

　人前で言うことかと、抗議の声を上げようとしたのに。
　随分と近くにある郭の顔に、一瞬、思考がついていかなかった。
　唇に触れる、柔らかな感触。
　
「そ、ならええけど」

　口付けられたと、気付いたのは、口角を吊り上げて、笑ったシゲが、もう、背を向けて歩き出した時だった。

「郭っ！」

　何をするんだと、詰るように名を呼べば、今度は頬に、口付けを落とされる。

「何すんだよっ！」

　頬が熱い。
　赤くなっているのが、自分でも分かった。

「何って、消毒」
「は？」

　訳が分からないと眉根を寄せて睨みつければ、郭の双眸は、遠ざかる金髪を、睨みつけていて。
　いつになく険悪な表情に、どうかしたのかと、怪訝に小首を傾げる。

「藤村って、水野の何」
「は？何って…腐れ縁…」
　
　多分、親友と呼べる位置にいるのだろうけれど。
　何となく、気恥ずかしくてそう答えれば、「ふぅん」と、気のない返事が返ってきて、一層、訳が分からなくなった。

「何だよ。シゲがどうかしたのか？」
「気付いてないならいいよ。…それより」

　掴まれたままだった左腕を、引き寄せられる。
　指先に絡むのは、冷え切った、郭の指先。
　
「行こう？今日は二人で過ごそうって、決めたじゃない」

　向けられるのは、ひどく愛しげな微笑。
　また、頬が熱くなるのを感じながら。
　こくりと小さく、頷いて。
　きゅっと、絡めた指先、力を込めた。

「水野」
「うん？」
　
　顔を上げれば、絡む視線。
　
「Merry　X'mas」

　今日と言う日を祝う言葉と一緒に、降って来たのは優しい口付け。

「Merry　X'mas…」

　応える、水野の目元にも、愛しげな色が、滲んでいた。


　水野は、気付いていないけれど。
　シゲが腕を引いた、あの瞬間。
　水野の頬に、触れたのはシゲの唇。
　掠めるようなそれは、ほんの一瞬の出来事だったけれど。
　向けられた、挑むような視線は、確かに郭を、捕らえていた。

「まぁ、負ける気は無いから、良いんだけど、ね」

　水野は、気付いていないようだけれど。
　郭は以前から何となく、シゲが水野に向ける感情の意味に、気付いていた。

「何？」

　一人、呟くように零せば、傍らを歩く水野が、覗き込んで来る。
　なんでもないと、笑い返して。
　郭はもう一度、しっかりと、繋いだ手を、握りなおした。
　この温もりを、誰にも、譲る気は無いから―。