ずくり、ずくり。
　疼く頬を押さえながら、足早に歩く。
　いつの間にか桜の花はとうに散って。
　肌寒さを残していた空気は、薄紅の花と共に流れた。
　冷たいばかりの雨は大嫌いだが。
　項を焼くほどの、皐月の日差しも、紙が本性の己は、余り得意ではない。

「あの性悪が…」

　吐き捨てる様に呟く唇に、赤が滲む。
　過ぎた軽口に、いつもの様に頬を張られて。
　切れて血の滲んだ形の良い唇は、もしかしたら明日には腫れるかも知れない。
　己を見下ろす、酷薄そうな色を映した眼差し。
　嗚呼厭だと、思うとまた、苛立つ。
　熱を孕んだ日差しが一層、それを煽った。

「夏まで日があるってのに…こう暑けりゃ焼けちまうよ」

　呟きながら、どこかで涼もうと、視線を巡らせれば、見知った社の境内。
　設えられた藤棚に、見事に咲いた真白い花房。
　ふうわり、風が運ぶ甘い香りが心地良い。
　その、真白い花の房の狭間。
　ちらり、見えた真白い尾に。
　屏風のぞきの唇に、笑みが浮かんだ。

「守狐」

　駆け寄り、見上げれば、翳す手に薄緑の影が斑に落ちる。
　ふうわり、頬を撫でる真白い風は、甘やかに涼しく心地良い。
　きっと、屏風のぞきよりも年嵩の藤の古木。
　太く細く、絡まる蔦のその狭間。
　真白い花房が隠しこむように、取り込むように。
　抱かれた真白い影を、屏風のぞきは簡単に、見つけ出す。
　見呼びかければ、ゆうらり、花房の狭間で、狐の尾が揺れた。

「どうした。…また酷くやられたね」

　開いたのか閉じたままなのか。
　良く分からぬ瞳に、見下ろされ笑われて。
　屏風のぞきは、不満げに唇を尖らせる。

「煩いよ。…首が痛い。降りてきなよ」

　見上げたままでは話もし難いと、顎をしゃくれば、くるり、真白い塊が蜻蛉を切って、目の前に降り立つ。
　反動に、がさり、真白い花房が、揺れた。
　途端、一層強く、鼻腔を掠める、藤の匂い。

「此処の白藤は見事だね」
「だろう？上で寝るとね、目の前が真っ白になって、酷く心地良いんだよ」

　笑う守狐に、つられたように、笑う。
　途端、痛む頬に、僅かに、顔を顰めた。
　蘇るのは苛立ちと、ほんの僅かな切なさ。
　一度滲んだそれは、ちくりちくりと、胸を刺す。
　想いを、告げられたのに。
　己に対する仕打ちは、一向変わらないどころか、一層ひどくなっているような気さえ、する。
　打つや殴るは当たり前で。
　つい先日なんぞ、縛られた挙句吊るされた。
　抗い、乱れた裾から、指を這わされて。
　その先を思い出して、かっと、一人頬が熱くなる。　
　耳元、酷薄そうに笑いながら、囁く声はそれでも、肌が粟立つほどに優しかった。

「…ったくあの白牛め…」

　蘇る気恥ずかしさを誤魔化すように、一人ごちる。　

「お前だけだよ。そんな口が利けるのは」
　
　苦く笑う友に、ふんと、鼻を鳴らして。
　その赤く濡れた唇に浮かべるのは、不遜な笑み。

「あたしは付喪神だからね。…誰にへつらうことも無いんだよ」

　整った顔に、いっそそれは似合いすぎていて。
　ただ、苦笑を零す守狐の、ざわついた胸の裡を、屏風のぞきは知らない。

「へえ。言うじゃあないか」

　唐突に響いた声に、屏風のぞきの顔が、ぎくり、強張る。
　守狐が、困ったように、笑った。

「白沢殿」

　白い花房の狭間を潜って。
　覗いた端正な顔に、浮かぶのは酷薄な笑み。
　その切れ長の瞳の奥、自分の姿を認めた途端、分かりやすく滲む苛立ちに、守狐は内心、苦笑する。
　ふうわり、一陣の風が吹いて。
　一層強く香った花が、揺れる間に。
　守狐の姿が、半妖に変わる。

「自分で追い出して探しに来たんじゃあ、世話無いですよ」

　屏風のぞきには聞こえぬように。
　揶揄する様に笑えば、返って来るのはきつい眼差し。
　尖る妖気をまともにぶつけられるけれど。
　にいこりと、笑うばかりで受け流す。

「大事に、してくれないのなら」

　すいと、仁吉との間合いを、詰める。
　鼻先が触れ合おうかという距離にも、眉一つ動かさぬその顔に、向けるのは人好きのする笑み。
　かさり、真白い藤の花が、守狐の頬を撫でた。

「私が貰い受けますよ」

　仁吉の耳に、囁き落とした言葉は、真白い花が隠しこんで。
　屏風のぞきには、届かない。

「必要ない」

　仁吉の手がさも不快そうに、守狐の顔を払い除ける。
　その手が、怪訝そうに二人を見ていた屏風のぞきの手首を、掴みこんだ。

「帰るぞ」
「ちょ…！何勝手なこと言ってんだい。あたしがそう簡単に帰ると思ったら…」
「うるさい」

　ふざけるんじゃないよと、ぎゃあぎゃあと吠え立てる屏風のぞきには一向に構わずに。
　真白い花房の暖簾を乱暴に払うと、市松模様を引き摺り帰る仁吉に、守狐は声を立てて、笑う。
　幾輪か、小さな花が、地面に散った。
　
「好きなくせに」

　相も変わらず不器用な大妖だと、笑う影を、舞い上がる甘い香りが包んでいた。








「痛い。手が痛いったら」

　ぎりぎりと、強い力で引き掴まれた手首が、軋む。
　いくら訴えても、前を向いたままの横顔は、此方に視線すら寄越そうとしない。
　探しに、来てくれたのだと思ったのに。
　一体何なのだと、また、切ないような心地になる。
　まだ、怒っているのだろうかと、見上げた横顔は、相変わらず表情が読めない。

「仁吉さん、離しとくれよ。…逃げやしないから」

　諦めたように、溜息混じりに言えば、言葉も無く手首を掴む指は離れていって。
　少し、赤くなってさえいる手首を擦りながら、ふと、そこに残る縄目の跡に、先日の出来事を思い出し、かっと、また頬が熱くなる。　　
　慌てて、袖の中に隠しこみながら、ちらり、傍らの仁吉を見上げれば、気付いた様子は無くて。
　相変わらず前ばかり向く横顔に、内心、吐くのは溜息と悪態。

（何なんだい一体…）

　振り回されてばかりだと、思う。　
　色恋は己の得意ごとだと、思っていたのに。
　かなり悔しいことに、どうやらそれすら、敵わないらしい。

「あんたなんか大嫌いだ」
「ああそうかい」

　呟くように小さく零せば、耳聡く聞きつけられて。
　返って来る気の無い返事が一層、苛立ちを掻き立てて。
　並んで歩くのも癪に障ると、歩みを速めて。
　とたんに、項を焼く日差しに、眉根を寄せる。
　本当に、夏はまだ遠いと言うのに。
　本性が紙の己には、堪えるほどに、日差しは強い。

「先を歩くんじゃあないよ偉そうに」

　不意に、腕を掴まれて。
　引き戻されて、不満に睨みあげた時。
　ふと、日差しが和らいだ事に、気付く。
　今まで、気がつかなかったけれど。
　社を出てからこちら、ずっと、日陰側を歩かされていた。
　日陰が途切れれば、いつの間にか、仁吉の影に置かれていて。

（日に当たらない様に…してくれてる、のか…？）

　真逆。とは思ったけれど。
　それでも、一度気付いたら、それはそうとしか思えなくて。
　
「仁吉さん」
「何だい」

　気付けば、唇には笑みが浮かんでいて。
　切れた痛みも、もう、気にならなくなっていた。

「今回のことは許してやっても良いよ」

　日の当たった横顔を、覗き込むようにして言えば、仁吉は器用に、片眉を吊り上げて。

「生意気言ってんじゃ無いよ」

　後頭を、叩かれたけれど。
　それでも、もう、苛立つことはなかった。

　不器用な優しさでできた日陰を歩く屏風のぞきの口元には、嬉しげな笑みが、浮かんでいた。