春の夜の、穏やかな空気が、部屋を満たす。
　火鉢ももうそろそろ用無しかと、佐助は思案した。
　
「なぁ佐助」

　その背に、声が掛かる。
　とんとんと、文机の上に出しっ放しにされた紙を整えたりして。
　馴れ馴れしいそれに、暫く、無視を決め込んでいたけれど。

「なぁ、ちょいとっ！聞こえてるんだろうっ？」

　ぎゃんぎゃんと、あまりにも五月蝿いから。
　仕方なさそうに、溜息を一つ、吐いて。

「なんだい」

　向き合えば、「聞こえてるならとっとと返事をしろ」と、唇を尖らせるのを、井戸の底を仄めかして黙らせる。
　けれどすぐに、この生意気な憑喪神は気を取り直したのか。
　軽い衣擦れの音と共に、本体から抜け出た半身を畳の上に寝そべらせた。
　ばさり、布団を広げれば、その上で鳴家たちが楽しそうに跳ねる。
　知らず、佐助の眼も、和む。
　その背に、行儀悪く、頬杖をつきながら、屏風のぞきが喋り始めた。

「仁吉さんは、守狐と仲が悪いのかい？」

　思わず、振り返れば、小首を傾げる屏風のぞきが、そこにいて。
　寄せられた眉根に、本気で言っているのが分かり、佐助は内心、呆れてしまう。
　守狐が屏風のぞきを好いているのは誰の眼から見ても明白で。
　当然仁吉が良い顔をするわけが無い。
　逆に、なかよししこよしと、笑みを交わす二人を、うっかり思い描いてしまい、佐助は一人、背筋が寒くなってしまった。
　
「知らないよ」

　けれど、守狐は、己の想いを告げる気は無いようだから。
　素知らぬふりを、してやってみる。
　素っ気無く返せば、屏風のぞきが、思い出したように不機嫌そうに顔を顰めた。

「だってこの間だって守狐が薬を届けに来た途端、一息で機嫌が悪くなったしさぁ…今日だって…」

　言いながら、己の後頭を擦る。
　
「社の裏で守狐と話してたら、いきなり殴り付けられてこっちに連れ戻されるしさぁ…」
―確かに、仁吉も…ちょっと余裕が無さ過ぎるねぇ…―

　続いた、予想通りの言葉に、思わず内心、零してしまう。
　仮にも齢千年を優に越す白沢様だ。
　それがこの様というのは、少々情けないように、佐助は思う。
　知らず、視線が風呂の方へ流れた。
　
―まぁ…色恋と言うのはそういうものかもしれないしね…―

　半ば無理矢理に、そう結論付けて。
　行李から一太郎の夜着を、取り出すことで、視線を引き剥がす。
　
「守狐の方は特に何も思っちゃいないみたいなんだよ。…仁吉さんは何が気に入らないんだろうねぇ？」
「本人に聞いてみれば良いだろう」
「聞いたさ」

　聞いたのか。
　自分で振っておきながら。
　思わず、驚きに目を見開いてしまう。
　
―勇気があるというのか鈍すぎるというのか…―

　多分後者だろうと思い、逆に鈍すぎるから勇気ある行動に出られるのかもしれないと思い、鈍感というのは恐ろしいものだと、一人思う。
　考え込む佐助を無視して、屏風のぞきは喋り続ける。

「そしたら物も言わずに殴られたよ」
―そりゃあ、そうだ―

　頷きかけるのを、どうにか堪えて。
　不満げに唇を尖らせるのに、視線を向ける。

「まぁ…それだけ仁吉がお前さんを好いてるって事だろうよ」
「…な……っ」

　事も無げに吐き出せば、面食らった様に目を見開く屏風のぞき。
　その目元が、微かに朱に染まるのには構わずに。
　佐助は布団の端を整える。
　その時、からりと障子が開いた。

「行儀の悪い事してんじゃあ、無いよ」

　途端、叱責が飛ぶ。
　いつもなら、此処で屏風のぞきが噛み付いて行く所だけど。
　今日は仁吉の顔を見るなり、物も言わずに屏風の中に引っ込んでしまった。
　その目元は、まだ、朱い。
　小首を傾げる仁吉には構わずに。
　湯冷めしないうちにと、佐助は早々に一太郎を布団の中に放り込む。
　
「何かあったのかい？」

　小声で、聞いてくるから。
　小さく、漏らすのは笑い。

「何も。…若だんなが心配なさることは、何もございませんよ」

　安心させるように笑いかければ、つられたように、一太郎から笑みが漏れる。
　そっと、行灯の灯を、落として。
　常夜灯の薄闇が、部屋に落ちる。

「それじゃあ、あたしらはこれで」
「うん、おやすみ」

　二人並んで、部屋を辞す。
　去り際、相変わらずそっぽを向いたままの屏風絵に、仁吉が声を掛けた。

「屏風のぞき」

　視線が、仁吉に向けられる。

「後で部屋に来な」

　声音は、ひどく素っ気無いくせに。
　視線には、ひどく優しい色が、滲み出ていて。
　
「気が向いたらね」

　生意気に返す声にも、奥底、どこか嬉しそうな色が、滲んでいた。




「仁吉」

　互いの部屋に入る寸前。
　向けられた顔に、向けるのは苦笑。

「「仁吉さんは守狐と仲が悪いのかい？」ってさ」

　途端、苦虫を噛み潰したように顔を顰めるのに、思わず、笑ってしまう。

「それで？」
「知らないとは答えておいたよ」
「そうかい」
　
　眉根を寄せたまま、思案するように俯く横顔に、珍しく、揶揄するように、笑ってみる。

「あんまり扱いが酷いと、守狐殿に掻っ攫われるよ」
「…無いね。あいつはあたしのものだもの」

　驚いた様に眼を見開いたのは一瞬で。
　すぐに、切れ長の目は、余裕を湛えて、笑うから。
　佐助が呆れたように、目を見開いた。

「…まぁ、屏風も誰よりお前さんを好いてるみたいだしね」

　己の部屋の障子をひき開けながら。
　事も無げに零せば、面食らった様に目を見開く仁吉がそこにいて。
　思わず、佐助が面食らった。
　その表情は、つい先程の誰かと良く似ていて。

「似てるよ。お前たち」
「は？」

　訳が分からないという様に、眉根を寄せるのには構わずに。
　小さく笑みを零しながら、佐助は己の部屋へと引っ込んだ。
　ぱたんと、後手に障子を閉めて。
　暗闇の中、そっと、目を閉じる。

―まぁ…―

　色々と面倒くさいけれど。

「皆が幸せならそれでいいさね…」

　呟いた口元には、ひどく穏やかな微笑が、浮かんでいた―。