苛立っている。
ぴりぴりと痛いほどに、肌を刺す妖気に、屏風のぞきは珍しく、本体の中から出るに出られず、ただ目の前の事の成り行きを見守っていた。
「………」
キリきりと、胃の腑が痛むような気がして、知らず、鳩尾に手を宛がう。
話があると守狐がやって来て。
仁吉と二人、向き合って座ったきり、黙り込んだままもう随分長い時間が過ぎたような気がする。
痛いほどの沈黙が、部屋を支配していた。
「で？随分長ぁいこと掛かってるみたいですが？…おたえが泣くほど」
ようやっと口を開いたかと思ったら、最後は妙に声を低めて、守狐が仁吉の顔を覗き込む。
組んだ腕を、自身の指先が一定の間隔で叩く。
総身から滲み出す苛立ちとは正反対の、にいこりと向ける笑い顔が、怖い。
その笑い顔を鬱陶しげに払いながら、仁吉は憮然とそっぽを向いた。
「……こっちだって色々考えることがあるんです。…何せ相手は神だ」
「………神、ねぇ…。考えた先が、幼子と小妖の守りですか」
守狐の言葉に、仁吉が目を剥く。
その黒目を、猫の様に尖らせて睨みつけてくるのにも構わずに、守狐は更に言葉を続けた。
「……成る程確かに、随分と頭を使われたんですねぇ。私には到底、出来そうにない」
言葉とは裏腹、鼻先でせせら笑うのに、今にその細首をへし折られるんじゃないかと、屏風のぞきはひやり、己が事でもないのに、嫌な汗をかく。
頼むから余所でやってくれと、祈るような心地だ。
「おまけに犬神殿は十日も寺で寝扱けていただけだとか。えぇ全く本当に、凡夫には及びもつかないお知恵だこと」
口元を白く細い指先で被い隠して。
けらけらと笑う守狐。
部屋に満ちる妖気が、最高潮に尖る。
無言で立ち上がった仁吉に、ひっ、と、喉を鳴らしたのは屏風のぞきだった。
仁吉自身の事だけならまだしも、佐助の事を出すのは、絶対に拙い。
自分では大した盾にはならぬだろうが、仁吉に想い人が八つ裂きにされる前に助けねばと、守狐と仁吉の間に飛び込んだ時。
「………あれ？」
つい、間が抜けた声が漏れる。
てっきり喉を切り裂くなり、首をへし折るなりしてくるかと思った仁吉が、守狐の傍をすり抜けて、縁側から直接、庭に降りた。
「おや、お出掛けですか？」
「……若だんなの光は、我らが必ず取り返す。…引っ込んでなよ目細」
肩越し、睨みつけてくる目は、ぞっとするほどに冷たい怒りを湛えていて。
ぞっと、本能的な怯えが、屏風のぞきの背に走る。
けれど、まとも、その怒りを向けられたはずの守狐は、相変わらずにいこりと、空恐ろしい笑みを浮かべただけだった。
「…はあ……」
仁吉の背が、闇に解けたのを見送って。
屏風のぞきの口から、魂の抜けるような安堵の息が、漏れる。
傍らで守狐が、苦い笑いを零した。
そこには、先程まで纏っていた怒気は無い。
「信じられないよ…」
詰る声が力ない。
「ちょっと発破を掛けて差し上げようと思ってね」
涼しい顔でのたまう、目の前の目細に、屏風のぞきは一層重い溜息を吐き出した。
「随分心配をかけたみたいだね」
ぽんと、肩に置かれた手に、屏風のぞきはぐったりと総身から力を抜く。
その表情は、疲れきっていた。
「まったく…おたえが大事なのは分かるけどね…あたしゃお前の首がへし折られやしないかひやひやしたよ…」
「白沢殿も其処まで馬鹿ではないだろうさ」
さらりと、命知らずな言葉を聞いたような気がしたが。
もう嫌だ疲れたと、聞かぬふりで、屏風のぞきは己の体重を、ぐったりと守狐に預けた。
「疲れた…」
「そんなに心配してくれたのかい？」
嬉しげな声音に、胡乱気に視線を上げると、声音のままの表情が、そこにあって。
「知るか」
何となく、悔しくて視線を逸らす。
本当に、己は寿命が縮むほどに心をすり減らしたというのに。
「嬉しいよ」
きゅっと、抱きすくめられて。
ちゅ、と、軽い音を立てながら、次々と振ってくる口付けがくすぐったい。
「やめろってば。くすぐったいよ」
言う、その口元にはもう、笑みが浮かんでいた。
「なぁ屏風のぞき」
「うん？」
髪を梳いてくる手が心地良い。
つい、目を閉じてしまっていた目を開いて見上げれば、ひどく愛しげな色を浮かべた視線と、ぶつかった。
「いきなり飛び出してきたのは、庇ってくれようとしたのかい？」
「――−っ」
かっと、目元に朱が走る。
けれど今更、嘘を吐いても、もう遅い。
「そうだよ。お前は細っこいから、あの性悪大妖相手だと、簡単にやられちまうんじゃないかと思って、心配してやったのさ」
気恥ずかしさを誤魔化すように嘯けば、きゅうと、一層強く、抱きすくめられた。
「愛しいよ」
「…あたしもだよ」
じゃなきゃあんな真似するもんかと、心の中で呟いて。
屏風のぞきは、降りてきた唇に、己から舌を差し出した。