見慣れた背。
　何気なく、いつもと同じ調子で、呼びかける。
　
「仁吉」

　聞こえていないのか、それは振り返ることが無くて。
　声が小さかったかと、少し大きな声で、呼びかけても、それは振り返ることが無い。
　また、悪ふざけでもしているのかと。

「おい、聞こえてるんだろう？」

　その肩に、手を掛ける。
　強引に振り向かせた顔は、怪訝そうな色を浮かべていて。
　思わず、こちらが、目を見開く。

「にき…」
「誰だい。お前」

　投げつけられた言葉には、不審げな色が、浮かんでいて。
　一瞬、言葉を呑む佐助の手を、さもうっとうしそうに、払い除ける。

「仁吉…？」
「だから誰だと訊いているでしょう。…人違いじゃあないですかね？」
　
　そう言って、向けられたのは人好きのする笑み。
　それは時折現れる、厄介な客に向けられるものだと、佐助は知っている。
　一体、どうしたと言うのだろう。
　まるで本当に、佐助のことなど知らぬという風な。
　戸惑う間にも、仁吉は再び、背を向けて。
　歩き出してしまうのに、慌てて、手を伸ばす。

「仁吉…！」

　叫んだつもりだった己の声は、掠れるほどに小さく。
　喉に絡んだそれに、はたと、目を覚ます。
　目の前には、見慣れた部屋。
　腰に回された、いつもの位置にある仁吉の手に、どこか、安堵して。
　随分な夢だったのだと、一つ、溜息。　

「仁吉…」
　
　くるり、その腕の中で身体を反転させて。　
　向かい合った、近すぎる距離にある顔に、そっと呼びかける。
　けれど当たり前に、返って来るのは寝息だけ。
　返ってこない応えに、不意に、重ねるのは夢。
　起こしてしまうのは申し訳ないと思いつつ。
　つい、小さく袖を引いてしまう。

「仁吉…」

　応える声を求めて。
　もう一度、名を紡ぐ。
　
「―――っ」

　不意に、腰に回された手が、あからさまな意図を持って動いて。
　思わず、息を詰める。
　目の前の顔は、確かに目を閉じたままだけれど。
　起きているのは、明らかで。

「やめんか馬鹿っ！」

　思わず、至近距離で怒鳴れば、うっとうしげに眉根を寄せて、仁吉がようやっと、目を開く。
　そこにあるのは、不満そうな色。
　
「何だい。寝ているところを起こしてくるんだから、てっきりそうだと思うだろう」
「一体何でそうなるんだ…」

　溜息混じりに零せば、一層、仁吉が不満そうに唇を尖らせる。

「だってお前、もし仮に若だんなに何かあったとして、あたしがそれでも寝扱けていたら、あんな暢気に起こしてないで、お前はあたしの頭を蹴飛ばすだろう？」

　言われて、確かにそうだと頷きかけて。
　否、だからと言ってそれが即、色事の誘いに繋がるものでもないだろうと首を振る。
　それでも。
　いつもと変わらない調子の会話に、何処か安堵している自分に、気付く。

「で？」
「え？」
　
　唐突な問いに、つい、間が抜けた声を上げてしまえば、こつり、額に、仁吉の額が押し当てられる。
　覗きこんでくる眼は、逸らすことを許さなくて。
　一瞬、不覚にも息を飲む。

「何で、起こしたんだい？」

　問いかけられ、つい、視線を逃がす。
　良く考えなくても、夢身が悪かったからなど、あまり大きな声で言えることではない。
　それでも、起こしてしまった事実は変わらなくて。
　突き刺さる視線に、諦めたように、零す。

「また、悪い夢でも見たのかい？」

　言い当てられ、思わず、顔を上げる。
　そこには、困ったような笑みが合って。
　くしゃり、髪を掻き乱す手は、優しい。

「お前はいつも、夢身が悪いといって、あたしを起こすんだね」

　揶揄するような言葉とは裏腹。
　声音はひどく、優しくて。
　思い出すのは、出会って間もない頃。
　過去に囚われていた、自分自身。

「その…夢じゃあないよ」
　
　触れてくるのは、変わらぬ温もり。
　無意識に、擦り寄るような仕草を見せながら。
　佐助がぽつり、零す。

「仁吉が、…まるであたしのこと忘れてしまったかのような…夢だった」

　思い出すのは、冷たい眼差し。
　ひやり、胸の辺りが、今でも冷える。

「あたしが？」
　
　思わずと行った風に目を見開く仁吉に、こくり、頷けば、さも心外そうに、顔を顰める。

「あたしがお前を忘れるわけ無いだろう。百辺生まれ変わったって、忘れやしないよ」
「そ、うか」
「そうだよ」

　さも当たり前と、告げられた言葉に、目元が熱い。
　気恥ずかしさに、逃れるように視線を逸らせば、不意に、その目元に口付けられて。
　顔を上げれば、ひどく優しい眼差しと、ぶつかる。

「そうだよ」

　繰り返される言葉に、つい、零れるのは照れ笑い。
　
「そうか…」

　呟くように、零れた言葉は、仁吉の唇に受け止められて、溶け消えた。


　悪い夢を払ってくれるのは、いつだって同じ手だった。