ざぁざぁと、降り続ける雨音はもう３日も、止む気配は無くて。
　湿った空気のお陰か、一太郎の喉から咳が零れることはないけれど。
　せっかく体調が良いのに、雨では何処にも行く事ができなくて。
　幼い目が、どんよりと暗い空を睨む。

「雨…止まないね…」

　しょんぼりとした呟きに、佐助が苦笑を零す。
　畳の上、散らばったビードロ玉での遊びにも、飽きてしまったのだろう。
　今はもう、放り出されたままで。
　幾つもの鮮やかな色の影が、畳に落ちていた。

「坊ちゃん、囲碁はいかがです？」

　仁吉が、碁笥を掲げて見せても、一太郎は首を振るばかり。
　どうやら全部に、飽きてしまったようで。
　くるり、背を向け、雨が降り注ぐ庭を、じっと見つめるばかり。　
　兄やたちが二人、困ったように視線を交わす。
　ふと、仁吉が思いついたように口を開いた。

「そうだ坊ちゃん。掃晴娘を作ってみませんか？」

　相方の言葉に、顔を上げた佐助が、それは良いと頷く。
　一太郎が、不思議そうに二人を振り仰いだ。

「掃…晴…にゃん？って…なぁに？」

　聞きなれぬ、異国の響きに、一太郎が小首を傾げる。
　
「雨が止むようにと、願いをかけるおまじないですよ」

　佐助の説明に、一太郎の顔が、ぱっと輝く。
　
「作る…っ！」

　なにやら楽しげな事の成り行きに、鳴家たちも、ころりころりと、影から姿を表して。
　元気の良い返事に、兄やたちからも、笑みが零れた。




「それじゃあまず、あたしが手本を作りますから」

　そう言って仁吉が、鋏で器用に、真白い紙を切っていく。
　それはあっという間に、ただの紙から、人の形を成していって。
　
「うわぁ…すごい」

　感心する一太郎の目の前で、ひらりと、紙から抜け出るように落ちた紙人形に、仁吉が針で穴を開け、するり、糸を通す。
　目の前、翳されたそれに、一太郎が、嬉しげに笑う。

「女の人…？」

　零れた問いかけに、聡い子だと、仁吉が口の端、優しげな笑みを浮かべながら、頷く。

「そうです。「晴娘」と言う、大陸の娘です」
「大陸…っ！」

　遠い遠い異国の名に、一太郎の唇から漏れる、驚きの声。
　目の前の小さな紙人形の、見慣れぬ着物の影の訳に、両の目が、零れんばかりに見開かれる。
　切りやすいようにと、紙に型を描いてやる仁吉。
　息を吹きかけながら墨を乾かしたその口の端、ふと、笑みを乗せる。

「ああ、じゃあ少し、この人形の話でもしましょうか」

　佐助に手を添えられながら握った鋏で、懸命に仁吉の描いてくれた型紙に刃を入れながら、一太郎が、弾かれたように顔を上げた。
　
「坊ちゃん、危ないですよっ」

　佐助が慌てて、手の中の小さな手を、握り直す。
　鋏が、線の外側へ、大きくずれた。
　
「ほら坊ちゃん、しっかり持って」
　
　そんな様子に、苦笑しながら、仁吉がそっと、促す。
　一太郎が再び、鋏に集中したのを確認して、ゆっくりと、語り始める物語。

「昔、大陸に大層性の悪い龍王が居りましてね」
「りゅうおう…？」

　一太郎の疑問符に、膝の上、その小さな身体を抱えた佐助が、優しげに笑いながら、教えてやる。
　今度は、鋏は外側に逸れることも無く、きちんと仁吉が描いた線の上、ちょきんちょきんと進んでいく。

「海や川…あらゆる水を守る神様ですよ」

　その説明に、仁吉が頷きながら、言葉を続けた。

「龍王にもいろんな性格の奴が居りましてね。東の龍王は大層性が悪かった。度々大雨を呼んでは、周りの人々を苦しめていました」
「悪い奴だね」

　紙を睨みつけながら零された素直な言葉に、兄やたちが視線だけで、笑みを交わす。

「困り果てた人々を救ったのが「晴娘」です」

　鋏の音が、止まる。
　一太郎の視線が、仁吉が作った紙人形に注がれた。

「龍王は息子の嫁御になること、つまり、水の底のお城に来いと、「晴娘」言いました。来たら、雨は降らせないからと」
「水の底じゃあ、おっかさんやおとっつぁんに会えないじゃない」

　悲しげに眉根を寄せる一太郎に、仁吉が苦笑しながら、頷く。

「そう、辛い辛い、約束です。それでも、「晴娘」は皆を守るために、水の底のお城にお嫁に行きました」

　一太郎の耳には、仁吉の紡ぐ言葉だけが、響く。
　雨音が、遠ざかる。

「…空は晴れ、川は静まり、都は助かった。…「晴娘」は大層切り絵が巧い娘でしたから、人々は感謝の思いを込めて、雨の日には、こんな風に切り絵の人形を、軒下に吊るしたのです。…すると、不思議と空は晴れた」
　
　一太郎の小さな手が、きゅっと、己の手に重ねられた佐助の手を、握る。
　それをしっかりと握り返してやりながら、佐助が笑った。

「坊ちゃん、「晴娘」はね、そうやって、人々のお願い事をかなえながら、人々の心の傍に、いつも一緒にいたんですよ」

　言いながら、促せば、一太郎の小さな手に持たれた鋏は、再び音を刻み始めて。

「我も…我もお願いする。「晴娘」の傍に、我もいてあげる」

　物語の娘まで思いやる、その優しい心根に、自然、見守る兄やたちの目元が、和む。
　ちょきんちょきんと、鋏の音が、雨音を裂く。

「できた…っ！」

　完成と共に、掲げられた紙人形を受け取り、佐助が紐を通してやる。

「さぁ、吊るして、お願いしましょうね」

　言いながら、三人、縁側に立つ。
　佐助に抱え上げられた一太郎が、くるりと糸を結び、二つの紙人形が、風に揺れる。

「明日天気になりますように。…「晴娘」、どうか我の願いを叶えてください」

　きゅっと、両の目をつぶり、祈る一太郎。
　その幼い声に答えるように、揺れる「晴娘」。

「さぁ坊ちゃん、此処ではお体が冷えてしまいますから」

　仁吉に促され、まだ名残惜しげに紙人形を見つめていた一太郎は、けれど、再び佐助に抱え上げられて、部屋へと戻されてしまった。





　翌日、久方ぶりに見えた青空に、一太郎の歓声が上がった。
　
「ありがとう「晴娘」っ」

　見上げ、向けられた言葉に、どこか嬉しそうに、「晴娘」が、初夏の風に揺れていた―。