「寒い…」

　ぽつり、零された言葉に、伊三郎は苦笑を用意して、振り返る。
　離れのこの一室は、十二分に火鉢で温められているのに。

「炭を足そうか？」

　だらりと、行儀悪く半身を本体に突っ込んだまま、畳に寝そべる屏風のぞきは、ぼんやりと天井を見上げたまま、ゆるく首を振る。

「いらない。…旦那には暑いだろう？」

　一人ごちるように、零す。
　このやりとりを、日に何度も交すようになってから、数日が経とうとしている。
　本当に寒いわけでは、無いのだろう。
　その原因が、なんとなく分かるような気がして、伊三郎は一人、密かに苦笑を漏らす。
　しゅるり、衣擦れの音がして、視線を上げれば、足を本体から抜いた屏風が、のっそりと立ち上がった。
　
「何処か出かけるのかい？」
　
　だったら羽織を持って行けと言えば、ゆるく首を振られる。

「手持ちは？あるのかい？」
「…いらない」

　相変わらずぼんやりとした視線のまま、それだけ言うと、ゆらり、部屋の影へと、姿を消してしまった。




　はあ、と、吐き出した白い息を、摺り合わせた両の指先へと、掛ける。
　無人の蔵は、ひどく寒い。
　手足の先が、痛いほど冷えた。
　少し埃臭い奥座敷の畳に寝転がりながら、ぼんやりと思うのは真白い影。
　もう幾日も、その姿を見てはいない。
　寒い…。と、無意識に擦り合わせるのは両の爪先。
　だったら伊三郎の部屋に戻ればいい。とは思うけれど、どんなに温められた部屋中にいても、凍えるような心地が、した。
　理由は分かりすぎるぐらいよく、分かっていた。
　それは、自分でも笑ってしまうくらい。
　ごろり、寝返りを打った先。
　天井近くに設けられた明り取りの窓がつくる、まあるい陽だまりの真ん中、白い日差しに、思わず、目を閉じる。
　
「あぁ、いたいた」

　不意に、響いた声に、目を開けて、また、白い日差しにきつく、瞼を閉ざす。
　ごろり、寝返りを打った先。
　真白い爪先が、見えた。

「何だってこんな寒いところにいるんだい？」
　
　ぽんと、頬に置かれたのは細い前脚。
　払い除けるように身を起こして。

「聞くな野暮」

　ふかりとした毛皮に顔を埋めながら、零した声は、少し上擦っていた。

「此処も随分埃臭くなっちまったねぇ」
「…誰のせいだ」

　胸に抱上げれば、肩口で困った様に笑みを零す守狐。
　蔵の奥座敷。
　いつのまにか、二人、過ごすことが多くなった場所。
　二人の、場所。
　
「寒い…」
「はいはい」

　笑う腕の中の姿が、ゆらり、揺れる。
　半妖となった守狐を支えきれず、どさり、背中から畳に倒れこむ。
　舞い上がった埃が、きらきらと陽だまりに煌いた。
　
「重いよ」
「逢いたかったよ」

　圧し掛かる様に抱きすくめられたまま、耳元で零される声に、きゅうと、胸が締め付けられる心地がした。

「うん」

　白い日差しが眩しいから、目を閉じる。
　白い日差しが眩しいから、目の奥が、熱い。

「寂しかったよ」
「…うん」

　息を詰めるほど、強い力で抱すくめてくる守狐の背に、回した腕に、微かに、力が篭る。
　ぎゅっと、着物を握る手指が、微かに震えた。
　身を包む体温が、温かい。

「愛しいよ」

　頷く代わりに、その白い頬を両の手で包み、己から口付けた。
　求めるように舌を差し入れ、絡めとる。
　交した熱に、吐息が濡れた。

「欲しい」

　たった一言、呟いて、もう一度、角度を変えて口付ける。
　何度も何度も、空白を埋めるように。
　無音の空間に響く、艶めいた水音。
　久しいそれは、簡単に、二人の熱を、煽る。

「ふ…ぅ…」

　吐息の狭間、薄め越しに視線を交した守狐の眼が、微笑う。
　ぞくり、背筋に震えが、走った。

「起きて」
「ん…」

　引き起こされ、胡坐を掻いた守狐の膝を跨ぐ様に、腰を下ろす。
　一瞬、離れた体温を、追いかける様に、また、重ねる唇。
　視界の端、満足げに揺れる真白い尾が、見えた気がした。

「んぁ…っ」
　
　柔く、首筋を撫でられ、身体が震える。
　着物の合わせ目から入り込んできた手に、肌が粟立った。

「寒かった？」
　
　開けた胸元、鎖骨に舌を這わせながら、上目越しに投げかけられた問いに、向けるのは艶然とした、笑み。
　裾から零れた脚を、さりげなく絡ませれば、己の白く細い脛を、真白い尾に撫でられる。

「だった、ら…？」

　するりと、守狐の着物の合わせ目に、滑り込ませるのは指先。
　首筋から鎖骨へと、同じように舌を這わせれば、不意に遮られ、視線を上げれば、口付けられた。
　
「…は…っぅ、ん」

　きつく、舌を吸い上げられ、頭の芯が痺れるような心地がして、思わず、守狐の頭を、掻き抱く。
　ふわりとした狐の耳が、腕の内側、柔らかな皮膚を、擽った。

「責任、取らせて貰おうか、ね…？」

　天窓から差し込む光に、光る金色の眼が、微笑う。
　肌を這う舌に、漏れるのは嬌声。
　もっと、欲しいと、己の裡が、渇望する。
　深く、深く。
　空白を埋める様に。
　腕の中、帰って来た温もりを、確かめるように掻き抱きながら。
　屏風のぞきの形の良い唇には、満足げな笑みが、浮かんでいた―。
　
　まあるい陽だまりの中。
　交す熱に、凍える心地はもう、しなかった。