鼻腔を突くのはどうしても好きになれない生薬の匂い。
　荷の数を確認しながら、ふと、視界の端に留まった人影に、顔を上げる。
　それは向こうも同じだった様で。
　一瞬、視線が合う。
　その顔に、蘇るのは、苛立ち。
　思わず、顔を背け、手元の帳面に、視線を戻す。
　知らず、眉間に皺を刻む。
　ちらりと、もう一度視線をやれば、薬種問屋の他の番頭と、にこやかに言葉を交わす仁吉。
　その姿に、まるで己のことなど気にしていないと、見せ付けられているようで。
　また、苛立ちが募る。

「仁吉の馬鹿が…」

　呟いた悪態は、、けれど忙しく荷が行き交う中、紛れて消えた―。





　ふっと、浮上する意識。
　何度か寝返りを打っては見えるけれど、一度覚めてしまったそれは、簡単には眠りに戻してはくれなくて。
　諦めて目を開ければ、薄闇に浮かぶ部屋が、いつもより広く感じた。

―あ…仁吉がいないから…―

　何時もなら直ぐ傍に感じる吐息も、体温も、今は無くて。
　ただただ、静寂が佐助を包む。
　不意に、何気なく喉の渇きを覚え、ぼんやりとした意識のまま、枕もとの水差しに手を伸ばしたところで、はたと気づく。

―仁吉が用意してくれてたから…―

　忘れていた。
　仕方なく身を起こし、台所まで行こうかと、迷う。
　
―仁吉がいたら…―

　一瞬、浮かんだ考えを、慌てて打ちけす。
　脳裏に蘇るのは、昼間の、まるで己の存在など無視した横顔。
　向こうから折れる気は、毛頭無いようで。
　また、苛立つ。

「仁吉の馬鹿が…」

　今日二度目の悪態は、けれど、声にした途端、寂しげな色が滲み、佐助は自身の声に、驚いた。

「……」

　じっと、見据えるのは、今は何も無い、空虚な闇。
　何時もなら仁吉がいるはずの―。

「……」

　暫くして、佐助の唇から零れたのは、何かを諦めたような溜息だった―。





　一太郎が寝扱けてしまったのを皮切りに、宴会はお開きとなり、皆が一人二人と帰って行く。
　後に残るのは、散らかされた部屋と不意の静寂。
　佐助と二人、片付ける音が、無音の部屋に響く。
　何気ない会話は、何度か交わしたけれど、どこか硬い空気はそのままで。
　それを察していたらしい一太郎が、何度か困ったように自分達を見比べていたのは知っていたけれど。

「灯、落とすよ」
「あぁ」

　頷いた途端、部屋の灯りが、常夜灯に切り替わる。
　もう一度きちんと一太郎に布団を着せ掛けてやり、二人並んで、部屋を辞した。
　いつもと同じ所作。
　いつもと同じはずのそれは、やはり、どこかぎこちない。
　ぎりと、手指を握りこむ。
　先に部屋に入った背に、思い切って、口を開く。

「すまなかった」

　唐突だったのだろう、仁吉が驚いたように振り返り、思わず、視線を逸らしてしまう。

「……」

　けれど、仁吉から返ってくる言葉は無くて。
　呆れて、いるのだろうか。
　途端、こみ上げてくる気恥ずかしさ。
　沈黙に耐え切れなくなり、逃げるようにくるり、踵を返す。
　目元が、熱い。

「わ…若だんなが心配だから…き、今日は向こうで寝るよ」
「―――っ」

　不意に、手首を掴まれ、阻まれる。
　唐突なそれに、訝しむように見つめれば、零される苦笑。　

「いや…あたしの方こそ…なんだかむきになっちまって…」

　驚くほどに素直な言葉に、顔を上げれば、絡む視線。
　知らず、零れる照れ笑い。
　仁吉も、つられたように、笑った。
　そっと、目元に、触れてくる、仁吉の、細く白い指。
　頬に触れる、久方ぶりの体温が、愛おしい。
　まるで確かめるようにそっと、頬から首筋、耳を掠めて項へと滑る指先が、くすぐったい。
　
「仁吉…」

　耳に響く己の声は、ひどく優しくて。
　こんな風に呼ぶのは、仁吉だけ。
　首筋に腕を絡ませれば、交わすのは口付け。
　互いに絡めあった舌に、溶け合う体温。
　それはひどく愛おしくて。
　どちらともなく、漏れる吐息は、熱を孕んでいた。
　久しいそれは、いつもよりも熱を呼んで。
　とくり、脈打つ。

「本当に悪かった…あたしには仁吉が必要なのに…」

　苦い笑いと共に零させば、もういいからと、瞼に一つ、口付けを落とされる。

「そんなの…お互い様だろう。あたしだって佐助が必要なんだから…」

　耳元、落とされるその声は、ひどく優しい。
　囁くようなそれに、久しぶりに鼓膜を擽る、その声に、知らず、身体が震えた。
　微笑う仁吉に、視線を絡ませれば、どちらともなく、再び重なる唇。
　艶めいた水音が、熱を煽る。
　いつもよりきつく舌を吸われ、首に絡ませた腕に、僅か、篭る力。
　ゆらぐ、行灯の影が映す、重なった二人の影。
　
「佐助…」

　求めるように名を呼ぶ声が、愛しい。

「佐助…」

　今までのことを埋めるように、繰り返される。
　何度も何度も、名を呼ばれ、その声に滲む、己に向けられた感情の深さに、知らず、笑みが零れる。
　空白が、埋まる。
　己の裡が、満たされる。
　
「仁吉」

　応える声に、どうしようもなく、愛しさが滲むのを止められなくて。
　求めてしまうのを、止められなくて。

「……」
「……」

　無言で交わす視線に滲むのはどうしようもない愛しさと幸福で。
　その夜、互いの腕の中に帰ってきた、愛しい体温を、二人は何度も交し合った―。