とんとんと、己の華やかな表面を、拙い手が、叩く気配に、目を覚ます。
　真闇の部屋の中、妖の眼を凝らせば、寝起きの、まだぼんやりとした視界の中で、濡れた幼い瞳が、じっと此方を見上げていた。

「どうした坊ちゃん。厠かい？」

　自分を含めて。
　周りに人ならぬ者が溢れているからか、夜の真闇を恐れることは無かったけれど。
　それでも、寝起きの拙い足取りのまま、一人で行かせるのは危ういと、夜の小用は、必ず誰か呼ぶように、言いつけていたから。
　今もそれかと、しゅるり、屏風から抜け出て、小さな背と、視線を合わす。

「ちがう…」

　まだ、眠気が残るのか。
　眼を擦りながら、呟かれた言葉に、殆ど癖のように、幼子の額に、手を当てていた。

「何だ、身体が辛いのかい？」

　熱は無いようだが…と安堵しつつも、小首を傾げれば、くいと、袖を引かれた。

「ちがうの。…兄やのところに行きたい…」

　零された言葉に、屏風のぞきはふ、と笑みを浮かべる。
　あの兄やは気に食わないが。
　普段、齢よりもずっと、聞き分けの良い一太郎が、こんな風に、不意に見せる齢相応の子供らしさが、微笑ましいと、思う。
　

「なんだ、寂しいのかい？」

　問いかければ、素直に、こくりと一つ、頷かれる。
　一人で寝るようになって、本当にもう随分と立つけれど。
　時折、怖い夢でも見るのか、人恋しいと、思うようで。
　屏風のぞきは笑って、差し出された幼い手を、握ってやった。

「じゃあ、行こうか」

　人は夜目が利かない。
　真闇の廊下を、手を引いて歩いてやりながら、奥の部屋へと向かう。
　
「兄やたち…もう寝てるかなぁ…」

　少し不安げに。
　きゅうと、自分の手を握り締めながら、見上げてくる幼い眼に、笑って、首を振る。
　ふうわり、その柔らかな髪を、撫でてやった。

「大丈夫さ。あの兄やさん方なら…」

　言い終わる、その前に。
　廊下に響いたのは、襖の開く音。
　廊下の向こう、不意に、明かりが灯る。

「ほうら、おいでなすった」
「坊ちゃん、どうされました」

　二人、揃って。
　蝋燭を手に、部屋から駆け寄ってくる二人に、一太郎は少し、気恥ずかしそうに。
　屏風のぞきの足に、ぎゅっとしがみついて隠れてしまう。
　頭に置いたままの手で、かるく促しながら。
　
「ほら坊ちゃん。ちゃんと自分で言わないと、勘違いした兄やさんに、また苦い薬を飲まされちまうよ」
　
　笑いながら言えば、病ではないのかと、兄やたちの表情に、安堵の色が、浮かぶ。
二人、顔を見合わせて、笑みを交わして。
　優しげな笑い顔のまま、一太郎の前に、屈みこむ。

「ほら、坊ちゃん…」

　促せば、屏風のぞきの後から、ひょこり、顔だけ覗かせて。

「あの、あのね。…一緒に寝ても、良い？」

　はにかむ様に笑いながら。
　小首を傾げて尋ねるのに、二人の兄やが、破顔する。

「良いですよ。一緒に寝ましょう」

　両の手を、佐助と仁吉に、取ってもらって。
　兄やの部屋へと、入る。
　
「何で坊ちゃんの布団も持ってこなかったんだい」
「うるさいねぇ。あんたが畳で寝りゃあ、それでいいだろ」

　言った途端。
　仁吉の平手が、屏風のぞきの、後頭を張つく。

「痛ったいねぇ！」
「は…っ」
「……二人ともうるさいよ…」　

　佐助の言葉に、二人慌てて、口を閉じる。
　見ればもう、一太郎は佐助と二人、布団にもぐりこんでいて。
　結局、仁吉と佐助の布団を、二つ合わせて、三人、川の字になって、寝ることになった。

「で、何でお前がまだいるんだい」
「坊ちゃんが心配だもの。あたしだって此処で寝るさ」
　
　お前は構うなと言うように、ひらひらと手を振って。
　三人の頭の上、勝手に拝借した座布団を枕に、ごろり、畳に寝転がるのに、仁吉が迷惑そうに眉根を寄せる。

「仁吉…」

　くいくいと、袖を引かれて。
　仁吉が視線をやれば、眠そうに眼を瞬かせる一太郎が、そこにいて。

「みんな、一緒が良いよう…」

　その言葉に、屏風のぞきが勝ち誇った様に笑みを浮かべた。
　頭の上の市松模様は、気に食わないが。
　大事の一太郎に、そういわれては、仁吉も、黙って布団に潜り込むしか、出来なくて。
　そんな様に、佐助が、小さく、笑みを零した。　

「みんな、おやすみ」
「おやすみなさい」

　一太郎の声に、三つの声が、応えて。
　程なくして、聞こえ始めた小さな寝息に、見守る三人の顔には、同じ色の笑みが、浮かんでいた。