顔を近づけた途端、鼻腔を突く、ろくでもない匂いに、反射的に眉を顰める。
　思わず、顔を逸らしてしまえば、厳しい顔つきの仁吉に、湯飲みを持つ手を、押さえ込まれた。

「これは本当に良く効く薬なんです。きちんと飲んでください」
「……分かったよ」

　諦めて、深い呼吸を、一つ。
　軽く、息を止めて。
　意を決して、湯飲みの中身を、飲み下す。

「ぐぇ…」

　思わず、情けない声が漏れてしまうほど。
　どろりとした、深緑色のそれは、ひどい味だった。
　すぐさま、佐助が差し出してくれた、口直しの飴湯を、流し込む。
　それでも、喉の奥、苦い匂いが、絡み付いている心地がするから、すごい。

「飲んだよ…」
「よくがんばりましたね」

　ことり、溜息とともに、空になった湯飲みを盆に戻せば、苦笑とともに、仁吉が頭を撫でて来る。
　まるで子供扱いなそれに、軽く唇を尖らせながら、逃れるように、振り払う。

「もう、子供扱いは止しとくれよ」
「あたしらから見れば、まだまだ赤子同然です」

　澄ました顔で、返って来るいつもの言葉に、漏れるのは溜息。
　隣で佐助が、困った様に苦笑していた。

「若だんな。お加減はいかがです？」

　不意に、廊下から掛けられた声に、一太郎の表情が、輝く。
　仁吉と佐助が、視線だけで、頷き合って。
　微かな苦笑とともに、立ち上がる。

「それじゃあ若だんな、ちゃんと寝ててくださいね」
「松之助さん、後を頼みます」

　二人、並んで部屋を後にするのを、見送って。
　入れ違いに入ってきた義兄を、一太郎はひどく嬉しそうな笑みで、出迎える。

「これ、先ほどお客さんから頂いたんですが、番頭さんが若だんなにと」

　言いながら、差し出されるのは、上物の菓子。
　包みを開けば、ふんわりと、甘い匂いが、辺りに広がった。
　まだ少し、喉の奥に、先ほどの苦味が、残っていたから。
　丁度いいと、一太郎が笑えば、松之助も微笑を、返してくれる。
　その目が、ふと、置かれたままの、空の湯飲みに、留まった。

「きちんと、お薬を飲まれているんですね」
「え？あぁ…だって、飲まなければ外に出さないと仁吉も佐助も、言うんだもの」

　不服そうに唇を尖らせれば、松之助が堪えきれぬように、笑みを零す。
　少し、言葉が子供じみていたかと、急に、気恥ずかしくなり、俯く。

「えらいですね。どんな苦い薬でも、きちんと飲まれて」

　ふわり。
　不意に、頭を撫でられ、驚いて顔を上げれば、ひどく優しい微笑とぶつかり、何故だか、とくり、胸が騒いだ。

「う、ん。慣れてるもの」

　なんとなく、松之助の目が、まともに見れなくて。
　視線を反らしながら、応える声が、少し上擦る。

「はやく、良くなるといいですね」
「うん」

　こくんと、頷きながら。
　まだ、頭を撫でて続けてくれる手が、心地良くて。
　思わず、目を細めた。

「あ、すみません。…つい…」

　途端、離れていってしまう手に、感じるのは名残惜しさ。
　反射的に、温もりを追いかける様に、松之助の手を、掴んでいた。

「若だんな？」

　怪訝そうに小首を傾げられ、はたと、我に返る。
　慌てて、掴んでいた手を、離した。

「ご、ごめん。あの、気持ちよかったから…」

　その言葉に、松之助が僅か、驚いた様に目を見開く。
　自分でも、何を言っているんだと、思う。
　気恥ずかしさに、耳まで熱い。
　そもそもどうして、手を掴んでしまったかが、分からなかった。

「良かった。気分を害されたのかと思いました」

　安堵した様に、笑いながら。
　ふわり。
　また、松之助の手が、一太郎の頭を、撫でる。
　
「そんなことない、よ」

　応える声が、掠れる。
　一層、頬が熱くなるのが、己でも分かった。
　
「じゃあ、そろろろ、あたしは仕事に戻りますね」

　言って、今度こそ本当に、松之助の手は、離れて行ってしまう。
　佐助たちを呼んでくるかどうか聞かれて、なんとなく、今のこの顔を見られるのは、嫌だと思ったから、首を振る。

「ちゃんと寝ててくださいね」

　最後に、念押ししてくる松之助に、どうにか、頷き返して。
　ぱたん、閉じられた障子に、感じるのは、安堵感と、それより強い、寂しさ。
　遠ざかっていく足音を聞きながら、倒れこんだ布団の上、そっと、瞼を閉じる。
　自然、思い描くのは、先程、己に向けられた、松之助の笑い顔。
　とくり、また、胸が騒いだ。

「松之助さんには、怒らないんだねぇ」

　不意に、背中からかけられた声に、びくり、背が震える。

「屏風のぞき…」

　振り返れば、揶揄する様な笑みを口元に刷いて、此方を見つめる市松模様と目が合った。

「何がだい？」

　小首を傾げつつ、言葉の意味を問えば、屏風のぞきの笑みが、一層、深まる。　
　楽しげに扇子で口元を隠しながら、ついと、視線だけで、障子の向こうを、指し示す。

「さっきのやつさ。仁吉さんに頭を撫でられた時は、「子供扱いするな」って、怒ってたくせに、松之助さんの時は、えらく嬉しそうだったじゃあないか」
「そんなこと…」
「ないとお言いかえ？」

　切れ長の目が、揶揄する様に笑うから。
　こくんと一つ、頷いてみる。

「ほぉう。だったらそういうことにしとこうじゃあないか」
「…何が言いたいんだい？」

　怪訝に、眉根を寄せて問い質しても。
　屏風のぞきは澄ました顔で、笑うだけ。

「さぁて。それは若だんなが一番知ってることだろうさ」
「………私が？」

　小首を傾げても、もう、屏風絵は答えてはくれなかった。
　含みの有る物言いが、引っかかる。
　布団の中、反芻するのは、屏風のぞきの言葉。

―確かに、どうして…―

　思い出すのは、温かな、松之助の手。
　知らず、また、胸が騒いだ。

―どうして…―

　松之助のことを思うだけで、胸が騒ぐのか。
　頬が熱くなるのか。
　その意味を、知らなければと思うのに。
　薬が効いてきたのか、意識はもう、ばらけ始めて。
　結局、眠りの海に、引きずり込まれてしまう。

―どうして…―

　その意味を、一太郎が自覚したのは、それからまだ、もう少し先のことだった―。