「なぁおたえ、なぁ」

　何度目か分からぬ呼びかけに、おたえはうんざりと眉を顰めた。
　その声は、己にだけ届くもので。
　
「なによ」

　小声で、足元の影に、呼びかければ、気配が示す先にあるのは美味そうな大福餅。
　ふんわりと上る湯気が、甘い匂いを、運んでくる。
　往来を行く何人かが足を止め、また何人かが、買い上げていくそれは、やはり、美味いのだろう。
　またか、と、溜息が零れた。
　つい先程も、甘酒を強請られ、買ったばかりだ。

「だめ」

　小さく、呟いて行き過ぎようとすれば、着物の裾を、くいと引かれて、足が突っ張る。
　何も無い平坦な道で、僅か、前につんのめる。
　思わず、足元の影を睨み付けた。

「お嬢さん？」

　後で女中が、怪訝そうに小首を傾げ。
　慌てて、何でもないと、笑みを向ける。
　三味線の稽古の帰り、お香奈には先に帰ってもらって良かったと、内心、溜息を吐く。
　誤魔化す様に、首に巻いた襟巻きを、巻き直してみたりして。

「なぁ」

　尚も、足元から響く声。

「なぁ、甘いものはあれが好きなんだよ」

　誰が、とは聞かない。
　聞かなくても、分かってしまう。
　だったら、自分で買いにいけば良いのにと、言いたかったけれど。
　己の守りを母から言い付かっている身では、それも中々出来ぬことも、おたえは良く知っていた。
　諦めたように、溜息を一つ、吐いて。
　その白い息が、溶け消える前に、湯気の向こう、忙しそうな店主に、声を掛ける。
　
「すみません、この大福餅を…」

　後で女中が、驚いたように目を見開くのが、気配で分かる。
　当たり前だ。
　買い求めたそれは、娘の自分が一人で食べるにはあまりにも量が多い。
　どう言い繕うと、考えると頭が痛かった。

「ありがとうよ」

　足元からの、嬉しそうな声に、おたえはそれでも、小さく口元に笑みを結んだ。




「へぇ、中々に美味いじゃあないか」
「だろう？」

　嬉しそうな声に、応える声も、ひどく嬉しそうで。
　きゅいきゅいと、寄り集まってくる鳴家や狐たちに大福を分けてやりながら、おたえはそっと、部屋の隅の二人を、見遣る。
　土産の団子を頬張る、屏風のぞきを見詰める守狐の目は、ひどく優しい色を帯びて。
　己を見る、守狐の目も、ひどく優しいけれど。
　それとは違う色が、その奥底、宿っているのを、おたえは気づいていた。

「甘酒、いるかい？」
「ん」

　何気なく交わされる会話はひどく他愛も無い言葉だけれど。
　そこには、互いを想う深さが、滲み出ていて。

「美味いね」
「そうかい」

　嬉しそうに微笑う屏風のぞきに、応える声は、何気ない風を装って入るけれど。
　その、真白い尾が、ひどく嬉しそうに、揺れているのを見つけ、おたえは小さく、笑みを零した。

「仲が良いのね」

　声を掛ければ、屏風のぞきが小さく咽て。
　その背を、何気なくさすってやりながら、守狐が、口角を吊り上げて、笑う。

「そうかい？」
「えぇ。私も欲しいわ。…そんな友が」

　当人達は、二人の仲は、誰にも、知れていないと思っているようだから。
　おたえも、気付かぬ振りを、してやってみる。
　どちらも、おたえにとって、ひどく大切な存在だから。
　二人が望む形に、なれば良いと想う。
　障子の格子に切り取られた、緩やかに温かい日差しが、部屋全体を、照らし出す。
　寒いのか、屏風のぞきが、その市松模様の膝に、守狐を抱え上げて。
　白く細い指先が、真白い耳の根元を、掻いてやる。
　金色の目が、心地良さげに、細められた。
　そこに在るのは、ひどく幸福そうな、空気。
　おたえは決してそれが、嫌いではなかった。　
　そっと、買ってきた甘酒を、啜る。
　ふんわりと甘く、温かいそれは、心を和ませて。
　隣の狐が零した冗談に、声を立てて、笑う。
　ふと、守狐と、目が合った。
　何気なく笑えば、ひどく優しげな笑みが、返ってきて。
　そこに在るのは、ひどく幸福な、空気。

　いつまでもそれが続けは良いと、おたえは思った―。