「おぅい。久しいじゃないか」

　懐かしい姿を見つけ、思わず、声をかける。
　けれど気付かぬのか、それは立ち止まることは無くて。
　もう一度呼びかけ、肩を掴めば、返って来たのは訝しげな表情。
　その頬は、殴られたように腫れていた。
　白い頬に、それは酷く痛々しくて。

「どうしたんだいお前、頬が腫れてるよ」
「―――っ」

　どうやら触れられたくないところに、触れてしまったらしい。
　荒く手を振り払われてしまう。
　その切れ長の目に、宿るのは苛立ち。

「うるっさいよっ、誰だいあんた…！」

　怒鳴れば、切れた口の端が痛むのだろう、新たに、血が滲む。
　どうやら本当に、自分のことが分かっていないらしい。
　そう言えば、一緒にいる時には、あまりこの姿はとっていなかったことを思い出す。
　人形の己の目は酷く細い。
　それがどうにも気に入らなくて、人の形は避けていたから。

「おたえの部屋にいるときは、人の形なんて取らなかったからねぇ」

　その言葉に、一息に、記憶の糸が繋がったのか、屏風のぞきの目が、驚いたように見開かれた。
　此処最近はあまり会ってはいなかったから、懐かしさが募る。
　往来の道の端に突っ立ているのもなんだからと、近くのお社へ自然、足が向く。
　
「たまにはこの形もやっとかないと忘れちまいそうでね」

　人気の無い境内の裏、言いながら、細い目を更に細めて笑えば、吊られたように笑った屏風のぞきの顔が、しかめられた。

「―――痛っ」

　表情を動かせば、頬が痛むのだろう。
　先程よりも、頬が赤みを増しているような気がする。

「どうしたんだい、それ」
「…ちょっとね…」

　言い淀む空気に、大方の予想がつく。

「また白沢殿とやりあったか」
「…皮衣様にあいつをすっこめるように言ってくれ」

　胡乱げに空を睨みながら零された言葉に、おもわず、声を立てて笑う。
　その時、ふっと、気配を感じて視線をやれば、迎えに来たのか、仁吉の姿が視界の端、留まる。
　それは、直ぐにこちらに気付いたようで。
　
―白沢殿も相も変わらず不器用な方だ…―

　不意に、湧いたのは悪戯心。
　旧友を取られたのだ。
　これくらいの意趣返しは許されるだろう。

「…しかし…痛そうだ…」

　呟き、すいと顔を近づける。
　間近で見れば、それは一層痛々しくて。
　べろり、頬を舐め上げれば、びくり、身を竦ませる屏風のぞき。
　一瞬、視線を仁吉にやれば、驚いたように目を見開いたまま固まって。
　屏風のぞきには気付かれぬよう、にやり、目を眇める。
　仁吉の顔が、僅か、強張った。

「やめろったら。くすぐったいだろう」

　けれど、屏風のぞきから返ってきた反応は至って普通。
　何の疑問も持っていないようで。
　大方、狐のときの癖でやったとでも思っているのだろう。　
　思わず、零れる苦笑。

「ああすまない、どうにも狐の時の癖が出ちまってね」

　相手が思うままの言葉を吐き出せば、声を立てて笑う。
　そうすれば、また、頬が痛むのか、その表情が不意に、翳る。
　苛立つままに寄せられた眉根、けれど、俯いたまま、湿った地面を見下ろす瞳は、どこか悲しげで。
　白い手が、腰を降ろした石の上、生した苔を、感情を誤魔化すように、千切る。
　鼻腔を掠める、土の匂い。
　舌打ちと共に顔をしかめる屏風のぞきの、その派手な着物が、なんだか酷く、寂しげに、守狐の目に映った。

「お前、荼枳尼天様のお庭に来たらどうだい」

　口を吐いて出たのは、誘いの言葉。
　視界の端でまた、仁吉が固まるのが映る。
　声は、届いているのだろう。
　
―いい加減こちらへ来たらいいものを…―

　内心、零れるのは苦笑。　
　これでは、旧友が可哀想だと、思う。

「へ？」

　唐突だったのだろう、屏風のぞきが、呆けたような顔を晒す。
　
「だってそうすりゃあ、殴られることも無いし。…お前、狐達とは仲が良いだろう？」
　
　お前がそんな顔をするならと、言外に込め、ちらり、視線をもう一度仁吉に向ければ、反応を見る気なのか、そこから動く気配は無かった。
　けれど、屏風のぞきから零れたのは笑い。

「そりゃあ出来ないよ。…あたしは何だかんだであの離れは好きなんだ」

　そう言って、ひどく幸福そうに笑うから。

「…そうかい。なら…仕方ないね」

　それ以上は何も言わずに、ただ微笑う。
　穏やかな空気が、辺りを満たす。
　視界の端、仁吉が動くのが見えた。

「屏風のぞき…っ」

　不意に響いた声に、びくり、屏風のぞきの肩が震えたのは、驚きの所為ばかりではないだろう。
　その瞳に滲む怯えの色に、それでもと、守狐は腰を上げる。
　
―一応、白沢殿にも一言言っておかねばね―

　自分でも、世話焼きだと思う。
　こういうところを、皮衣に見に抜かれたのかと。
　
「若だんなが心配なさってるんだよ。ったく手間かけさせるんじゃないよ」

　言いながら伸ばされる手が、止まる。
　二人の間に割って入れば、向けられるのは、人好きのする微笑。
　ただし目が、笑ってはいない。

―ああ。どうやら随分怒らせちまったようだねぇ…―

　自分で仕掛けておきながら、どこかぼんやりと、守狐は思う。

「これは守狐殿。…先刻はどうも」

　丁寧に礼をするその所作に、一分の隙も無くて。
　言葉の裏、滲む怒りはさらりと躱し、作るのは笑い顔。

「白沢殿…あんまりこいつを苛めちゃあ駄目ですよ」

　あんまりひどいようなら自分が貰い受けると、言外に込めれば、どうやらこちらは伝わったらしく、瞳が、猫のそれのように細くなった目で、微笑まれた。
　背中で言い様が気に食わなかったらしい屏風のぞきが、抗議の声を上げてきたが、仁吉の低い声で黙らされる。　

「悪いのはこいつですよ」

　言いながら、するりと躱され、振り返ったときには、仁吉に深く口付けられる屏風のぞきと目が合って。

―やってくれるねぇ…―

　思わず、細い目を見開く。
　けれど己以上に、目を見開いて固まる屏風のぞきが、何だか可笑しくて。

「あ…あんた何考えて…」
　
　慌てて引き剥がし、抗議の声を上げるその目元が、朱に染まっていた。
　
「あたしはこれでもこいつを気に入ってるんでね。手放す気はありませんよ」

　はっきりと、告げる声の強さに、己の瞳を真っ直ぐに射抜く瞳に、宿る光の強さに、仁吉の想いの深さが見て取れて。

―なるほど…想い合ってるのは間違いないようだ―

　頷きながら、仁吉も不器用な奴だと、笑う。
　ぎゃんぎゃんと、詰る屏風のぞきなど構いもせずに、引き摺るように連れ帰る仁吉を、今度は阻まず、道を空ける。

「またなっ」

　引き摺られながら、それでも肩越しに叫ぶ屏風のぞきに、笑い顔で手を振り返して。
　仁吉の機嫌が、一層悪くなったのが、空気で分かり、次に零したのは苦笑い。
　随分意地の悪い世話の焼き方だったと、己でも思う。
　
―けどまぁ私だって屏風のぞきのことは気に入ってたんだし。それをやるんだからこれくらいは良いよねぇ…？―

　見上げる空が、僅か、曇り始めて。
　恐らくはこれを察して、迎えに来たのだろうと、思う。

―自分で追い出しといて…―

　自分で迎えに来ていれば、世話無いだろう。
　一人、笑いを零す守狐を、社の狐達が、小首を傾げて見守っていた―。