ざあざあと、けぶるように雨が降る。
　この分では直に、川が溢れると、仁吉は宿の窓から、暗い空を睨みつけた。
　宿の、古びた桟を掴む手指が、ぎりと、爪を立てる。
　湿気た、不快な木屑が爪に絡んだ。
　佐助がいるから、大事な一太郎は無事には違いないだろうが。
　それでも、己の眼の届かぬところにあるというのは、不安だった。

「すまないね」

　不意に、小さく背中から掛けられた声に、意識を戻される。
　振り返れば、白い顔で、屏風のぞきが笑っていた。
　只でさえ弱っているその身に、この湿気は拙かろうと、仁吉は今更のように障子を閉める。
　本当は、長崎屋を思うことで、目の前の現実から、意識を逃がしていただけだ。
　ほんの少しだけ、雨音は遠退いていた。

「別に。若だんなたっての願いだからね」

　お前のためじゃないと、つい、いつもの憎まれ口をきいてしまう己が歯がゆい。
　いつもの様に噛み付いてくるかと思えば、屏風のぞきは只、力なく笑っただけだった。
　その様に、微かに、仁吉の眉間に、皺が寄る。

「あの子は優しい子だからねえ…。諦めろといっても聞かぬから…」

　己のことなのに。
　まるで他人事のように、屏風のぞきは困ったように、笑う。
　けれど、分かりすぎるくらい良く、現実を知っていることは、仁吉にも分かっていた。

「いっそあんたが焚き付けにでもしてくれりゃあ、あの子も諦めがつこうに」
「そうすりゃあ、あたしが若だんなから恨まれるだろうが」

　応える声音が、硬い。
　一体どんな心持で、そんな事を吐き出すのか。
　知らず、手指を握りこむ仁吉に気付かぬように、屏風のぞきは「違いないねえ」と、声を立てて笑った。
　本体に凭れる様に座る、その胸が苦しげに、上下する。

「辛いのか」
「まあ、ね。…本体が壊れちまった上に、この雨じゃあねえ」

　本当についてないと、笑う。
　あの火事から、屏風のぞきは良く笑う。
　己の所為だと、涙を流す一太郎を、誰より慰め、励ましたのは屏風のぞき自身だ。
　命の灯が、細くなりつつあるというのに。
　本人はただ、笑うばかりで。
　己が身に起こったことを、ありのまま、受け入れていた。
　いっそ泣いて取り乱してくれれば楽なのにと、仁吉は思う。
　そうすれば、己も少しは、優しく触れることが出来ただろうに。

「気を、分けてやろうか？」
「おや珍しい。気遣ってくれるのかい？」

　揶揄する様に見上げられて、仁吉は僅か、息を詰める。
　同情で、触れる訳ではない。
　けれど仁吉の応えを待たずに、屏風のぞきはその細い首を、横に振った。

「先ならこっちからお願いするけどね。…こうも壊れちまったら、だた漏れになるだけさ」

　苦く笑いながら。
　屏風のぞきは背中の本体を、振り仰ぐ。
　煤け、破れ、壊れたそれは、何度修理に出したところで、完全に元にはもどらない。
　妖気は失われるばかりだった。

「ああでも、あんたがつけた傷は、先の修繕で綺麗に直ったよ」

　可笑しそうに笑いながら、屏風のぞきの指先が、己の本体、かつて仁吉が脅しで傷つけた辺りを、なぞる。
　けれどその美しかった表面は、今は真っ黒に煤けて。
　屏風のぞきの、色を失った指先を、黒く汚した。
　本体が壊れてしまった付喪神がどうなるかなど、分かりすぎている。
　現に、織部の茶器は、もういない。
　その、遠くない未来を、様々と見せ付けられる気がして。
　仁吉はそっと、視線を逸らす。

「いろいろあったよねえ。本当に」

　そんな、仁吉を他所に。
　屏風のぞきは一人、懐かしむように、己の本体を、見上げる。

「古道具屋で、伊三郎旦那と会って。初めて、外に出て…」

　そう遠くない過去を語る横顔は、あまりに穏やかで。
　あまりに、遠い。
　思わず、手を伸ばしそうになるほどに。

「あの子が生まれて…遊び相手になって。…長崎屋は、本当に良い所だよ」

　何事か思い出したように、その口元が、楽しげな笑みを刻む。

「あんたらとも、色々揉めたけどね。…あのやり取りも別段嫌いじゃなかった」

　そう言った、屏風のぞきの目が、初めて、仁吉に向き直って。

「好きだよ。仁吉さんが」

　屈託無く、笑った。
　その、笑い顔に。
　思わず、息を詰める。
　似たような言葉を、無理矢理吐かせた事もあったけれど。
　こんな風に、あまりに素直な言葉で、告げられたのは、初めてだった。
　その、事実が、裏に潜む真実が、あまりに、胸に痛い。


「何だい。どうした」

　困ったように、耳元で笑う声。
　抱きすくめた身体は、ひどく冷たい。

「お前なんか…」

　声が、震える。
　何かが、頬を伝った。

「端からいなけりゃ良かったんだ…」

　あまりに、深いところまで来てしまった。
　引き返すことなど、出来ぬほどに。
　なのに、目の前にあるのは、どうしようもない現実で。
　嫌だやめろと、駄々子のように叫びたかった。
　叫んで、どうなるものなら、叫んでいた。
　けれど己に出来ること等、何一つ無い。
　あまりに、無力すぎた。
　齢千年を超えても。
　大妖と、みなが畏怖する妖力を持っていても。
　結局、この様かと、頭の片隅、自嘲する。


「好きだよ。仁吉さんが」

　屏風のぞきの、白い手は、ただひどく優しく穏やかに。
　己を抱きすくめる仁吉の背を、撫でていた。