親指と人差し指で、それぞれ、上顎と下顎を支え、その小さな口に、さらしを巻いた指を、差し込む。

「……」

　声も無く血を吐く少女の半身の、その未発達な筋力ゆえ、吐ききることのできぬ血を、掻き出してやる。
　どろりとしたそれは、直ぐにさらしを赤黒く染めた。
　こうしなければ、己自身の血で、喉が塞がってしまうのだ。
　さらしを変え、同じ所作を繰り返す。
　そこには、何のためらいも、嫌悪も無かった。

「ごめ…気味が…悪…でしょ…」

　ひゅうひゅうと、苦しげな呼吸の狭間から、申し訳なさそうに眉尻を下げる少女に、犬神は首を振って、にこりと屈託のない笑みを向ける。
　
「全然。気にすることは無いよ」

　言いながら、その温かい手は、少女の冷たい手を、包み込む。
　
「だから、安心して、もう寝ろ」

　その声は、ひどく優しくて。
　少女の目に、じわり、涙が滲む。

「どうし…」
「なんで…？」
「え？」

　涙に震える声に、犬神は聞き逃すまいと、その耳を口元に寄せる。
　弱りきった少女の声はもう、そうせねば聞き取ることが出来なかった。

「なんで…傍に…いてく…の…？」

　今まで、少女の傍に、こんな風に優しさを、温もりをくれる者など、いなかった。
　ましてやそこに、何の見返りも求めぬ者など。
　少女が生まれてから今までずっと、知っているのは嫌悪と拒絶、冷たさと痛みだけだった。

「傍にいたいから。それだけだよ」

　こんな風に、声を掛けてくれる者など、こんな風に、触れてくれる者など。
　こんな風に、笑い掛けてくれる者など、少女は知らなかった。
　持たなかった。
　与えられなかった。
　ましてや、己の半身に触れて来る者など―。

「あり…と…」

　掠れた呟きに、そっと握り返してくれる手が、温かい。
　眠ってしまうのが怖かった。
　このまま目覚めず、もう二度と、犬神と会えなくなるのではと。
　そう、少女は死ぬのが、怖かった。
　犬神と言う、大切な者を得てしまったから―。



「なぁ、なんて呼べばいい？」

　唐突な犬神の言葉に、少女は驚いたように目を見開く。

「なん…で…？なま…なら…二つ…」
「それで呼ぶのは嫌だ」

　きっぱりと、強く言い切られ、少女は困ったように眉尻を下げる。
　他に呼ばれる名など、無かったから。

「じゃ…犬…神…つけ…て」
「え…？」

　今度は犬神が、驚いたように目を見開く。
　その様子に、少女が小さく、笑った。

「ね…？」

　促す。
　犬神は眉根を寄せ、懸命に考えている風であった。
　二人の間に落ちる、穏やかな沈黙。
　少女の、久しぶりに輝いた瞳が、犬神を見上げる。
　暫くしてようやっと、犬神が口を開いた。

「桃…」
「も…も…？」
　
　呟かれた花の名に、少女は小首を傾げる。
　犬神は大きく頷き、照れた様に笑った。

「うん。なんか、桃の花に似てる」
「そ…そんな…なん…か…勿体…な…」
「でも、似合うよ」
　
　屈託なく笑いかけられ、少女の頬に、幾日かぶりに、朱が走る。
　
「あ…ありが…と」
「それから…」
　
　犬神の視線が、少女の左側、その半身に、移る。

「姉ちゃんは小鳥」
「こと…り…？なん…で…？」
「だって花の傍にいるのは小鳥だもの」
「……」
　
　少女の目にまた、涙が滲む。

「き…気に入らなかったかい…？」

　慌てたような犬神の声に、少女はふるふると、その細い首を横に振る。
　嗚咽の間から、問う。

「姉ちゃ…の分も…かんが…て…くれた…の…？」
「え…？」

　泣き濡れた目が、涙を潰して、笑う。

「ありがと…ほ…とに…ありが…」

　傍いにいてくれて。
　名前をくれて。
　姉の存在を、認めてくれて。

―ありがとう―

　それは、少女が、桃が生まれて始めて、他人から与えられた『贈り物』だったー。

　

　その夜、犬神はふと、己の手を握る者の気配で、目が覚めた。
　妖の目で見れば、桃が、じっと、己の手を握り、こちらを見つめている。

「桃…？どうした…？」

　苦しいのかと、そっと問いかければ、闇の中、桃が微笑を零す。
　それはまるで、小さな桃の花がほころぶ様な、愛らしい笑顔。
　
「今日…ね…名前…くれて…ありがと…」
「…うん」

　ひどく素直で、純粋な感謝の言葉に、犬神は照れたように、笑みを返す。

「一緒…いてくれ…て…んとに…嬉…った…」
「うん」

　ぽつりぽつりと零される桃の声が、優しく、闇に溶ける。

「初めて…だ…ったから…」
「うん」

　桃はゆっくりと目を閉じ、大きく息を吸う。
　きゅっと、犬神の手を握る手に、ほんの僅か、入らぬ力が、込められる。

「桃…？」

　微かな不安が胸をよぎり、呼びかけたその時。

「…っぐ…っ」

　犬神の目の前が、真っ赤に染まる。
　
「桃―っ」

　咄嗟に起き上がり、抱き起こす。
　それは、今までの比にならないほどの、吐血量で。
　白く、薄汚れていた桃の着物は真紅に染まり、抱き起こした犬神の袖をも、赤く染めた。
　桃の、小さな体が、痙攣に揺れる。

「あ…が…と…」

　震える、ほとんど吐息のような声で、桃は尚も、言葉を綴る。

「うれし…った…」
　
　ごぼりと、また、血が吐き出される。

「桃…っ」

　握った手が、抱上げた身が、恐ろしいほどに、急速に冷たくなっていく。

「や…嫌だ…桃…っ」

　ぽたりぽたりと、犬神の目から零れる涙が、桃の、小鳥の頬を濡らし、伝い落ちる。

「桃…っ」
「…かない…で…」

　桃の、弱く震える指が、犬神の頬をなぞる。
　その手を強く握り締め、口から零れるのは、悲鳴にも似た、哀願。

「死ぬな…っ」

　そう、犬神は、心から、桃の生を、望んでいた。
　最初はただ、その死を見守ろうと、思っていただけなのに。
　いつしか、決して失いたくない、大切な存在へと、変化していた。
　それは、桃も同じこと。
　けれど現実は、痛いほどに残酷で。

「ありがとう。犬神」

　それは、ひどくはっきりした声。
　まるで、初めて会った頃の様な。
　それは、桃の、最後の気力を振り絞った声。
　最後に、伝えたい、強い想いを込めた、声。
　向けられたのは、ひどく愛らしく、まるで小さな桃の花がほころぶ様な、笑顔。
　ひどく幸福そうな、嬉しそうな、笑顔。
　そして、哀しい程に、透き通った笑顔だった―。

「桃…？」

　大きく一つ、息を吐いて、桃のその、黒目がちな大きな瞳が、犬神を映したまま、閉じられる。
　
「桃？」

　呼びかけに、応える声は、無い。
　ずるりと、犬神の手から、桃の、小さな小さな細い手が、落ちた―。

「桃―――っ」

　それは、悲痛な咆哮。
　言葉になど鳴らぬ、悲鳴。
　ついさっきまで、笑って話しをしていたのに。
　ついさっきまで、己の手を握ってくれていたのに。
　その全てが、もう、失われてしまった。
　その全てが、もう、遠い遠い、決して手の届かない、過去のことになってしまった。
　微かな笑みを刷いた、その小さな、あまりにも小さな亡骸を抱いて、犬神は一人、闇に泣いた―。


「退け」

　それは低く、何の感情も滲ませない声だった。
　闇に光る、妖の目。
　その光は強く、目の前の者を射抜く。

「…っ」

　立ちふさがった座頭は、けれど黙って、道を開ける。
　誰も、止める者などいなかった。
　犬神は一人、その背に桃を背負い、小屋を出る。
　此処に居れば、役に立たぬ亡骸など、河原にでも打ち捨てられるのが、目に見えていたから。
　夜の闇の中、犬神はただ、走り続けた。
　その背に、冷たくなった友を背負って。
　あれ程までに、哀しい程に、軽かった、その小さな身体は、生を失った今、ずしりと重い。
　その重さが、背中の冷たさが、桃の死を、失った存在を、犬神の胸に突き立てる。
　傷ついた足は痛みを訴え、血を流したが、立ち止まる気にはなれず。
　夜が明ける頃、辿り着いたのは人里は慣れた森の奥底。
　まるで、初めて会ったあの森のような。
　そこに一本の、桃の木を見つけ、夜目にも愛らしく咲くその花に、犬神はようやっと、足を止めた。

「…っは…っ」

　己の呼吸音が、耳に煩い。
　その、生きる証が、疎ましかった。

―桃は死んだのに―

　そう、桃は死んだ。
　犬神の腕の中で、冷たくなった。
　ぎりっと、音がする程に、噛み締めた唇に、血が滲む。
　その錆びた鉄の匂いが、生まれる痛みが、疎ましい。

「……」

　そっと、桃の身を、近くの木の根元に降ろすと、犬神は桃の木の根元、その土に、己の爪を突き立てた。
　桃を、葬ってやる為に。
　安らかに、眠らせてやる為に。
　もう、見世物になることも、飛礫や罵声を浴びることもなく、ただ幸福な夢を、ただ静かに、見れるように。
　地を土を、ただひたすらに、掻く。
　たった一人、森の闇の中、友の為に。
　初めて出来た、大切な友の為に。
　失った、友の為に。
　固い石にぶつかり、爪が剥れる。
　滴る血が、土に滲む。
　構うものかと、思った。
　この程度の痛みなど。
　自嘲の笑みが、犬神の唇に、乗る。

「丁度良い。これで獣も来なくなるさ」

　犬神である己の血が、きっと桃を守る。　
　犬神がやっと、手を止めた頃、その小さな両の手は傷つき、泥と血に塗れていた。

「…」

　そっと、桃の身体を抱上げ、己の作った墓の中、横たえる。

「おやすみ…桃…」

　土をかける犬神の頬に、また、涙が伝う。
　もっと名前を呼びたかった。
　もっと笑顔が見たかった。
　もっと話がしたかった。
　もっと…傍にいたかった―。
　その全てが、今はもう何一つ、叶わぬ夢で。

「……？」

　最後の一握りの土をかけ終わった犬神の目の前を、ふわり、一羽の蝶が、舞った。
　直ぐに飛び去ると思ったそれは、いつまでも、犬神の傍を離れず、ただ、闇を、舞う。
　
「な…に…？」

　涙に濡れた頬を、蝶の羽が、ひらり、掠める。
　まるで、手を伸ばす桃のそれのように。
　良く見れば、常の蝶とは違う。
　夜明け前とはいえ、ここは森の中。
　真闇に近い闇の中、その姿はけれどはっきり、犬神の目に映る。
　妖の目だからではない。
　蝶自身が、微かに青く、光を放っているのだ。

「も…も…？」

　呼びかければ、応えるように、くるりと一周、犬神の周りを、舞う。

―泣かないで―

　そんな声が、聞こえた気がした。

「桃―――っ」

　咄嗟に手を伸ばせば、けれどふわりと、舞い上がってしまう。

「待って…桃っ」

　高く高く、犬神の頭上を、円を描いて舞い上がる蝶は、やがて溶ける様に、闇に消えた。

―ありがとう犬神―

　そんな、優しい桃の声が、夜明けの森の中、犬神の意識に、響いた気がした―。