口に流し込まれる薬湯の苦味と、額に置かれる濡れた手拭の冷たい感触。
　声を掛けられているのは、ぼんやりと分かるけれど。
　応えることは、出来なくて。
　過ぎる時の感覚も、良く分からない。
　ただ苦しく、辛かった。
　
「若だんな…」

　それは、よく知っている声だったけれど。
　やはり、応えることは出来なくて。
　感覚の無い手が、何かに触れた気がした。
　けれど、確かめることすら出来ぬままに、気配は遠ざかって。
　呼び止めたいと、思ったけれど。
　また、意識は熱に浮かされ、その思いすら、ぼやけて消えた。


　
　
　覚醒した意識に、濁りは無くて。
　随分と軽く感じる身体に、ようやっと、熱が引いたのを知る。
　ほっと、小さく、息を吐く。
　乾いた唇から漏れたそれには、もう、あの不快な熱は無かった。
　ふと、手の中に違和感を感じて。
　ずっと握り締めていたのだろう、強張る指をそろそろと開けば、そこにあったのは見覚えの無い御守。

「仁吉…これは…」
「あぁ若だんな…っ気付かれましたか？」

　久しぶりに口を利いたからか、舌がもつれる。
　声も随分、掠れていた。
　それでも、仁吉には届いたのか、返される安堵の表情に、また、心配を掛けた罪悪感がちらり、胸を過ぎった。
　
「今、重湯を用意しますからね」
「若だんな、その前に薬を」

　強く安堵の色を滲ませた微笑を残して、佐助が席を立つ。
　すぐさま差し出された薬湯に、その凄みのある色に、寸の間、息を呑む。
　
「仁吉、あの…」

　開いた手の中にある、御守りを見せようとしたけれど。
　代わりに、苦味のある匂いを放つ茶碗を、手渡されてしまう。
　仕方なく飲み干しながら、思ったとおりの味に、思わず呻いた。

「食べれますか？」

　いつの間に戻ったのか、差し出される匙に、小さく頷いて。
　佐助に支えられながら、ゆっくりと身を起こす。
　小さく、関節が痛んだけれど、それほど、辛くは無かった。

「ねぇ、この…」

　問う前に、口の中に流し込まれる、どろりとした温かい感触。
　飲み下せばまた、匙は差し出され。
　見返せば、返って来る優しさを滲ませた瞳に、やはり、心配を掛けた罪悪感が、胸を過ぎる。
　きゅっと、手の中の御守りを、握り締めてみる。
　随分と長い間握っていたのか、それはしっくりと、手に馴染んでいて。
　こうして、意識が戻った今も、何故か手放すことが出来なかった。
　両親が、持たせてくれたのだろうか。
　
「若だんな、熱が引いたからと言って、無理をしないでくださいよ」
「分かってるよ」

　いつもと同じように、繰り返される仁吉の小言に、いつもと同じように、少しうんざりとした心地で、頷いてみせる。
　隣で佐助が、少し困ったように、苦笑していた。
　
　
　

「随分気に入っているんだねぇ」

　不意に、隣から掛けられた言葉に、一太郎は顔を上げた。
　視線で問えば、屏風のぞきが顎をしゃくって、手の中の御守りを指し示す。
　また、握り締めていたのかと、苦笑が漏れた。
　長引いていた熱が、ようやっと引いたのが、つい二日前。
　まだ、喉の奥に引っかかるような心地はしたけれど。
　少しなら、立って歩ける程には、回復していた。
　それでも、あの兄やたちが、許すはずも無く、こうして離れにいるのだけれど。
　あれからずっと、己でも何故だか分からぬけれど、左手の中、握り締めていた御守り。

「寝込んでるときも、ずっと握り締めてたものねぇ」
「そうなのかい？」

　やはりかと、わずか、目を見開いた。

「体拭くときも、あんまり離さないもんだから、仁吉さんたちが苦労してたよ」

　思い出したのだろう、形の良い唇から、今となってはと、笑いが零れる。
　覚えが無いことだけれど、一太郎も、苦笑を漏らすしかなかった。
　その、笑いを零す唇が、不意に、揶揄するように、口角を吊り上げた。

「やっぱり想い人からの品は、熱に浮されてても手放せなかったのかい？」
「……え？」

　唐突な言葉に、また、目を見開く。
　それも、覚えてないのかと、今度は屏風のぞきが、驚いたように、目を見開いた。

「松之助さんが見舞いに来た時に、置いて行ったんだよ。それ」
「兄さんが…？」
　
　自然、視線が、手の中の御守りに、落ちる。
　決して、高直なそれではないけれど。
　そっと、握り締めれば、己を想ってくれる心が、流れ込んでくる気がした。

「けど、仁吉たちは何も…」
「そりゃあ言ったら、若だんなの事だもの、すぐに廻船問屋まで駆けて行っちまうじゃないか」

　「仁吉さんたちもあんたのことが心配なんだよ」と続く言葉は、良く分かるけれど。
　良く、分かるけれど。
　分かって、いるけれど。

「だから、今はまだこの離れで…」
「兄さんに、元気になったって、言わなくちゃ」

　堪えることは、出来なくて。
　後で、止める声がしたけれど。
　縁側から直接、草履を引っ掛け、走れば、また倒れてしまうから、精一杯、足早に歩く。
　呼吸は、少し、苦しかったけれど。
　左手を、強く、握り締める。
　そこにある、御守りを、強く。
　流れ込んでくる心に、自然、笑みが浮かぶ。
　店表、立ち働く、松之助の姿を、見つけた。

「兄さんっ！」

　響いた声に、振り返った顔に、向けるのは、笑顔。
　手の中の、御守りを、掲げてみせる。

「ありがとう」

　返って来るのは、少し照れたような、安堵の色を強く滲ませた、微笑。
　ひどく、嬉しそうなそれに、つられ、笑みが零れる。
　本当に久方ぶりに見るそれに、心が、満たされる心地がした。
　例えその直後、すっ飛んで来た佐助に、離れに連れ戻されてしまっても。
　仁吉に、小言を言われても。
　仁吉たちに締め上げられた屏風のぞきに、恨み言を言われても。
　その笑顔さえ見れたら、一太郎は、それでよかった。
　大好きな、大切な人が、注いでくれた心に、少しでも、返すことが出来たなら。
　笑顔を、返すことが出来なたなら。
　一太郎はもう、それでよかった。
　ぎゅっと、握り締める左手の中。
　そこに在る心に、一太郎の口の端、いつまでも、ひどく嬉しげな微笑が、浮かんでいた―。