「シゲ…」

　呼び止めてくる声が、低い。
　さて、どうやって誤魔化そうかと、思案しながら、とりあえず、いつもの笑みを用意して、振り返る。
　昼休みの廊下のど真ん中。
　皆が穏やかに談笑したり、雑巾を丸めて野球の真似事なんぞしている、その、廊下のど真ん中で。
　不機嫌そうに眉間に皺を寄せて、僅かに自分を見上げてくる水野に、シゲの笑みが、苦笑に変わる。

「お前、どうした」
「何が？」
「そのクマ」

　ついと、水野の細く白い指が、シゲの顔の真ん中から少し上、丁度下瞼の辺りを、指し示す。
　うっすらと、隈が浮かんでいることに、シゲ自身も、気付いていた。
　何しろ昨夜は殆ど寝ていない。　
　否、眠れなかった。

「いやあ昨日はものごっつい可愛いお姉さんに…」
「………」
「いった…！何すんのんっ？」

　無言で、思い切り右頬を掌底で押された。
　思わず、頬を押さえてしまう。
　その皮膚の向こう。　
　触れた歯茎が、腫れているのが、自分でも分かる。
　熱を孕むそれは、熱く、痛い。

「虫歯かよ」

　呆れたような視線に、シゲは不服そうに唇を尖らせる。　
　その額を、ぺしり、銀色のシートが、叩いた。

「何？」
「痛み止め。とりあえず飲んでろ」

　差し出された市販薬がありがたい。
　常に持っているのだろうかとか、まるでママだなとか、色々余分な言葉が出てきたけれど。
　折角の救いの手を失いたくは無かったので、大人しく押し頂く。

「さっさと歯医者行って来いよ」
「いやや。痛いもん」

　あの機械音が嫌だ。
　何より、寝ているだけで、何をされているのかも分からない状況が怖い。
　そう言えば、また、呆れた様に溜息を吐かれて、むっとする。

「予約入れといてやるよ」
「いらん！放っといたら…」
「治らないからな。絶対」

　言い切られ、二の句が告げなくなる。
　歯科のあの椅子に座ることを想像しただけで、背筋が粟立つ。
　ずくり、また、奥歯が疼いた。

「だって怖いもぉん…」

　情けなく語尾を延ばしながら。
　不貞腐れたように、廊下の隅にうずくまってしまったシゲに、水野からまた、溜息が一つ。

「放っておいたらもっと酷くなるぞ」
「そんな正論いらん」

　第一、放っておいたからこそ、此処までひどくなったのだ。
　それぐらい自分が一番良く、分かっている。

「じゃあどうしろって言うんだよ」

　呆れたような口調は変わらずに。
　少し困った様に、己の横に腰を下ろした水野の手を、引く。
　引き寄せた肩に、とうとう痛み出した頭を乗せて。
　
「ついて来て」
　
　強請るように甘えるように、言葉を吐き出せば。

「ガキ」

　拒否されるかと思ったけれど。

「初回だけだからな。ちゃんと通院しろよ」

　続いたのは、少し、予想外の言葉。
　思わず、その顔を覗き込めば、反射的に逸らされてしまったけれど。　
　紅茶色の髪から覗く、白い耳が、赤い。

「うん。ありがとう」

　今が昼休みで。
　此処が生徒達で溢れかえる廊下でなければ。
　抱きすくめたくなる程に、愛しい。
　何より、虫歯じゃなければ、口付けたい。
　舌下に白い錠剤を放り込みながら、笑うシゲの顔はひどく嬉しそうだった。


　　
　

　白いタイル張りの建物を見上げる横顔が、微かに、引き攣っている。
　本当に苦手なんだなと、つい、内心で呟いてしまう。

「ほら、行くぞ」
「いやや、やっぱり帰る」

　促せば、本当に踵を返そうとするから。
　ぐいと、その手首を引いて、中へと促す。

「たつぼんってば積極的ー」
　
　揶揄する声音が、いつもより固い。
　思わず、笑ってしまいそうになるのを堪えながら。
　スリッパに履き替え、待合室のソファに、シゲを座らせる。
　つんと、鼻腔を突く、消毒薬の匂い。

「１７時に予約をお願いしてた佐藤ですけど」

　無理矢理、シゲに持ってこさせた保険証を差し出して、問診表にあれやこれやと記入する。
　
「たつぼんオカンみたいやなぁ」
「うるさい。俺がオカンならお前は小学生だ」

　へらり、背中で笑うシゲに、目の前の受付のお姉さんが、くすり、笑みを零す。
　顔を上げた水野と目が合えば、「仲良しなんですね」と、また、笑われた。
　
「黙って待ってられねぇのかよ」
　
　少し、気恥ずかしくて。
　不機嫌に眉を顰めながら、シゲの隣に、腰を下ろす。
　履きなれない薄いスリッパの踵で、ぱたり、ぱたりと音を立てながら。
　「だって緊張するやん」と応えるシゲの視線は、どことなく落ち着かない。
　診察室から響く、子供の泣き声に、一層、シゲの横顔が、強張った。

「大丈夫だって。ここ痛くないって評判だから」
「ホンマに？」

　励ますように。
　膝の上で固く組まれたシゲの手を叩けば、何処か縋るような色を浮かべた目に見上げられ、思わず、苦笑する。
　
「俺がついててやってんだから。安心しろよ」

　もう一度、シゲの手を叩いて。
　口角を吊り上げて笑えば、ようやっと、シゲの表情にも、笑みが戻る。
　
「うん」

　頷いた、その時。
　薄いピンクのユニフォームに身を包んだお姉さんが、シゲの名前を、呼んだ。

「ほら」

　促すようにそっと、背を押す。

「うん。…行って来る」

　立ち上がる、その間際まで。
　縋るように、水野の手指を握っていたけれど。　
　ゆっくりと、名残惜しそうに指を解いて、診察室へと、消えて行った。

　


「なんかめっちゃ、ほっぺた違和感あんねんけど…」

　右頬を擦りながら出てきたシゲの目が、ほんの少し赤くなっていて。
　
「泣いたのか？」

　思わず、指を指して笑ってしまった。
　
「…ちゃうわ。潤んだだけや」

　言葉と共に出された低い蹴りを躱しながら。
　ソファの隣を、叩く。
　憮然とした表情のまま、腰を下ろすシゲの横顔は、本当に疲れきっていて。
　固く、椅子の肘置きを握り締めながら、涙目で治療を受けるシゲを想像したら、また、笑いがこみ上げてきて。
　喉の奥、必死に押し殺す。
　つい、可愛いなんて思ってしまったと告げれば、また、怒るだろうか。
　
「よく頑張りました」

　笑い顔のまま。
　ふうわり、傷んだ金髪を、かき乱す。

「………」
「シゲ？」

　また、怒るかと思ったのに。
　反応の無さに、怪訝に顔を覗き込めば、すぐに逸らされてしまう。
　傷んだ金髪から覗く耳が、赤い。

「な、何照れてんだよ」
　
　言ったこっちが、気恥ずかしくなってしまって。
　水野もつい、視線を逸らしてしまう。
　二人、顔を背け合って。赤くして。
　随分変な光景だろうなと頭の片隅で思った時。
　受付のお姉さんが、シゲの名前を、呼んだ。
　会計を終えて、薬を処方されて。
　一足先に、スリッパから靴へと、履き替えながら。
　何事か、言葉を交す後姿を、見守る。

「え？まだ来なアカンの？」
「次は経過を見るだけですから、痛くないですよ」

　笑いを堪えたお姉さんの言葉に、一瞬、シゲが二の句を失う。
　その様に、また、笑ってしまって。
　背中越しに、シゲに睨まれた。

「たつぼん」
「何」

　綺麗に拭き清められたガラスのドアを押し開く。　
　外に出れば、随分温かくなった風が、消毒薬の匂いを、払う。
　
「ありがとうな、今日」

　少し照れたような笑い顔に、つられ、笑みが零れる。
　二人、声を立てて、笑った。
　互いの、その笑い顔が、なんだかひどく、愛しかった。