「痛っ！」

　唐突に、響いた声と同時。
　ばさり、帳面が落ちる、乾いた音。
　店裏にいた何人かが、振り返れば、痛みに顔を顰める、松之助が、いた。

「大丈夫ですか？」
「…っは、い…」

　落とした帳面を拾い上げてやりながら、苦笑交じりに問いかければ、殆ど涙目になりながら、見上げてきた顔が、照れたように笑う。
　何処をぶつけたのかと聞けば、足の小指。
　そこは痛いと、周りにいた何人かが、同情の笑みを投げかけた。

「あぁ、爪が割れてしまってますよ」

　思わず、眉根を寄せれば、周りからも気遣う声が、掛かる。
　僅かに割れた桜色の爪に、滲む赤が痛々しい。

「大丈夫ですよ。すぐ治ります」

　皆の視線を集めるのが気恥ずかしいのか、慌て、隠すように足を引く松之助を、遮るように、その前に、屈みこむ。
　袂から取り出すのは、仁吉から持たされた塗り薬。

「立ち仕事が足を大事にしないでどうするんです。仁吉から貰った薬がありますから」
　
　言いながら、その足を捕らえ、また何か言う前に手早く薬を塗りこめる。
　不意に片足を取られた所為で、体勢を崩した松之助が、咄嗟に掴んだ佐助の肩を持つ手に、ぎゅっと、力が篭る。
　小さく息を詰めるその気配に、そう言えばこの薬は良く聞くけれど、物凄く沁みるものだったのを、思い出す。
　手を離せば、そろそろと足を引く様が、なんとも痛そうだった。
　
「…あ、りがとうございます…」

　ぶつけた、その時よりも赤い目をして言う声が、心なしか震えていて、思わず、笑ってしまう。
　　
「仁吉の薬は、沁みるけど、良く効くんですよ」
「…若だんなが言ってました」

　まだ涙目のまま、頷く松之助の肩を、励ますように叩く。

「佐助さんは仁吉さんと仲が良いんだねぇ」

　どこか、感心したような声に、振り返れば、馴染みの人足たちと、目が合った。

「えぇ。まぁ」

　頷けば、興味深げな視線を投げられ、思わず半歩、後ずさる。
　
「仁吉さんって、どんな人なんだい？」
「どんなって…」
「あの色男だろ？時々薬種の荷を確認するときに顔を見るよ」

　答えるより先に、別の人足から、声が上がる。
　その声の主が、ぐっと、眉間に皺を寄せた。

「なんだか愛想があるんだか無いんだか…。あの手の顔は性根が悪そうで俺は好かんね」
　
　その言葉に、今度は佐助が、眉根を寄せる。
　傍らで松之助が何か言おうとしたのを制して、その人足に、向き直る。

「仁吉は良い奴ですよ。…良く知りもしない人間をどうこう言う奴の性根はどうなんだい」

　向ける、視線がきつい。
　珍しく、低められた声音に、その場にいた者の顔が、引き攣る。
　何も言わず、慌てたように視線を逸らす横顔を、尚も睨みつけた時、一番初めに声を掛けてきた人足が、取り成すように、笑みを浮かべた。

「確かに、佐助さんの言うとおりさね。…お前が悪い」
「…悪かったよ…」

　ぼそり、呟かれた謝罪の言葉と、見上げてくる不安げな視線に、それ以上何か言うことはなかったけれど。
　その日、傾いた機嫌が、直ることはなかった。



　

「松之助さんに聞いたよ」
「何を」

　夜、並べて布団を敷きながら、不意に仁吉が、揶揄する様な笑みを、投げかけてきた。
敷き布の端を丁寧に整えながら訊ねれば、不意に顔を覗きこまれ、面食らう。

「お前、今日お店で声を荒げたらしいね」

　その言葉に、思い出すのは昼間の出来事。
　思わず、鼻に皺を寄せれば、仁吉が声を立てて、笑った。

「言いたい奴には言わせときゃあ良いのに」

　言いながら、頬を撫でてくる手は、ひどく優しいのに。
　思い出す言葉に、知らず、口調が、不機嫌そうな色を、帯びる。

「そうはいくか。…腹が立つだろう。…何も知らないくせに、好き勝手ばかり言いやがるんだ」

　荒い言葉に、仁吉はただ、苦笑する。
　宥めるようにそっと、背中から抱すくめてくる腕が、温かい。

「別にあたしは構わないさ」
「あたしが構う」

　間髪いれずに返した答えに、一瞬、驚いた様に目を見開いた後、仁吉は何故か、ひどく嬉しそうに、笑った。

「何」
「いや？…随分腹を立ててくれるんだなと思ってね」

　くつくつと、喉の奥で漏らされる忍び笑いに、佐助は怪訝そうに、眉根を寄せる。

「だって、あたしみたいにお前の良いとこも悪いとこも、全部知ってて言うんなら兎も角…何だいさっきから気味悪い」

　一層深くなる忍び笑いに、佐助は訳が分からないと、背中の仁吉を、振り仰ぐ。
　けれど返って来るのは、上機嫌の笑い顔だけ。
　答える気は無いその様に、佐助は諦めたように溜息を一つ吐いて、仁吉の腕を、振り解く。

「寝る」

　布団に潜り込めば、一瞬、離れた体温は、すぐに追いかけてきて。
　身に馴染んだ体温が、心地良い。
　知らず、口の端に浮かぶのは笑み。
　無意識の内に、指先は絡む腕を、掴んでいた。

「おやすみ」
「…おやすみ」

　暫くして、寝息を立て始めた佐助は、気付いていないけれど。
　「全部知ってる」なんて、簡単に言える言葉ではないのに。
　佐助は当たり前のように、それを口にしていた。
　それはそれだけ、仁吉を深く、理解しているということで。
　それはそれだけ、仁吉を深く、想っているということで。
　その、垣間見えた想いの深さに、仁吉の口の端、浮かぶのは、ひどく嬉しそうな、微笑。

「あたしのことを全部知ってるのは、お前だけで十分なんだよ」

　囁けば、返って来るのは穏やかな寝息。
　それはひどく、愛おしくて。
　起こさぬ程度にそっと、その首筋に口付けを落とすと、仁吉は己も、瞼を閉じた。