「明日からはもう…兄さんは長崎屋にはいないんだね」

　呟いた言葉は、そうならないよう精一杯努力したのに、どこか寂しげで。
　兄さんが、困ったように笑う。

「近くですから…遊びに来てください」
「うん」

　笑う顔は、引き攣ってはいないだろうか。
　巧く、笑えているだろうか。
　兄の門出を祝う、弟の顔が、できているだろうか。

「お咲きさん、綺麗な人だね」

　言えば、兄さんが照れたように笑う。
　その笑顔に、自分が言った言葉に、ずくり、胸が痛む。
　それでも、止める事はできなくて。

「やや子ができたら…遊びに来てね」

　微笑う私を、心の奥、哂う。
　それでも、幸せそうに微笑する兄さんを見れば、そうすること以外、できなくて。

「兄さん」

　行灯の陰が、揺らぐ。
　私の顔を半分、隠してくれる。
　
「幸せ？」

　頷いた松之助の笑顔は、ひどく、綺麗で。
　その笑顔に、この人の居場所は此処じゃないと、確信する。
　私の傍ではなく、もっと、もっと遠くへ。

「これ…」

　そう言って、差し出したのは、青のビードロ。
　兄さんと私を、引き合わせてくれた、ビードロ。
　それは、いつもと変わらず、青く澄んでいて。
　私の掌から、兄さんの手へ。
　青い煌きが、移る。

「お祝い」

　微笑えば、兄さんは驚いたように目を見開いた後、本当に、本当に嬉しそうに、笑ってくれた。

「持っていてね」
「はい…っ」

　頷いてくれる笑顔に、また、胸が痛む。
　ずくり、ずくり。
　持っていてね。
　離れても、少しでも、兄さんの心の中、私が残れるように。
　他は全部、諦めるから。
　どうか、それぐらいは、許してほしい。

「そろそろ遅いですから…」

　「休んでください」と、立ち上がりかける兄さんの裾を、掴む。
　あと少し、もう少しだけと、縋るような思いを込めて。

「今日が最後だから…一緒に寝よう？」

　作るのは、兄を慕う弟の顔。
　兄さんは、兄の顔で、頷いてくれた―。

　



「……」

　有明行灯がともる、薄闇の中、じっと目を凝らす。
　見つめるのは、穏やかな寝息を立てる、横顔。
　そっと、手指を絡ませれば、温かくて。
　ずくり、胸痛む。
　この想いを、告げることができたなら。
　兄さんは、どんな顔をするだろう。
　驚いて、困って…その後は…？

「……」

　音も無く、唇から零れるのは自嘲の笑み。
　できもしないことを、してはならいことを、考えてみたところで仕方ない。
　
「ねぇ兄さん…」

　返事の無い呼びかけ。
　そっと、身を起こす。

―好きだよ―

　これからも、ずっと。
　重ねたのは、唇。
　触れるだけのそれは、ただ、胸の痛みを呼んだだけ。
　それで、良かった。
　これは、私だけが知っていればいい感情だもの。
　兄さんは、知らなくていい。
　それで、兄さんが幸せになるのなら。
　私はそれで良い。




「ねぇ若だんな」

　朝早く、部屋を出る兄さんが、振り返る。
　まだ夜も開け切らぬ、薄暗い澄んだ空気の中、見上げたその顔に浮かんだのは、ひどく幸福そうな、照れ笑い。
　私が初めて見る様な、笑顔。

「あたしは若だんなと出会えたことが、一番の幸福ですよ」

　ああ、そんなこと…言わないでよ。
　そんな顔で、言わないでよ。　

「ありがとう」

　ほら、応える声が、震えたじゃないか。
　せっかく、今まで堪えてきたのに。
　喉の奥が、痛い。
　目が、熱い。
　俯いた途端、ぱたり、畳を濡らす。

「若だんな…？」

　心配そうな兄さんの声に、顔を上げて、笑う。
　涙を潰して、笑う。

「大好きだよ兄さん」

　それは、嘘偽り無い言葉。
　それは、嘘偽り無い笑顔。
　兄さんに送る、最初で、最後の心―。


　
　その日、向けられた笑顔は、いつまでも私の心に残って、消えてはくれなかった―。