「………？」

　はらり、目の前に舞い降りた薄紅に、一体何処からと、顔を上げる。
　よく辺りを見れば、桜の陰は無いのに、点々と、薄紅が地面に散っている。
　うららかな日差しが、背に温かいこの時期、別段、珍しいわけではないけれど。
　視線をさ迷わせれば、少し離れた寺の塀の向こうに、僅かに、薄紅の枝が覗いていた。

「あそこか…」

　呟く、その目の前をまた、薄紅が舞う。
　ひらり、風に乗るそれを、何気なく掌に捕らえ込みながら。
　思うのは、今年も、桜が見れないと、床に臥せったまま嘆いていた義弟。
　幾日も続いた熱が、ようやっと昨日下がったばかり。
　当然、出歩くなんてことが許されるわけも無い。
　
「………」

　見つめるのは、掌の薄紅。
　思い出すのは、昨日、見舞った時の、白すぎる横顔。
　きゅっと、手の中に薄紅を閉じ込める。
　荷運びが思ったよりも早く終わったから。
　少しなら、時間もある。
　ほんの少しだけ、寄り道をするくらいなら、たぶん、大丈夫。
　心の裡で、そう呟いて。
　松之助は何度か逡巡したのち、その足先を、まだ名前も知らぬ、その寺へと向けた。





「若だんな、お加減は如何です？」

　そうっと、控えめに呼びかけてくる声に、一太郎が弾かれたように顔を上げる。
　薄く開けた障子の向こうは、まだ日も高い。
　こんな時間に、松之助が訊ねてきてくれるなんて珍しい。
　つい、いつぞやの出来事を思い出しながら。
　真逆二度も同じことは無いだろうと、苦笑しながら、入るよう、促す。

「どうしたの？兄さん」

　乾いた唇に、嬉しげな笑みを浮かべながら。
　躊躇いがちに障子を開ける松之助の手を引いて、ふかりとした自分の布団の上に、座らせる。

「あの、…これを…」

　言いながら、差し出されたのは、柔く包んだ懐紙。
　そっと、受け取って。

「開けていいの？」

　問いかければ、頷くから。
　そっと、紙を開けば、途端に、はらはらと零れ落ちる薄紅。

「わあ…！これ、桜？」

　軽い吐息でさえ、ふうわり、転がり飛ぶ薄紅に、知らず、笑みが零れる。

「帰りに、見つけたものだから。…ごめんよ、花びらだけで」

　近づいた桜は、それは見事で。
　本当は枝一振りぐらい、欲しかったのだけれど。
　流石にそれは躊躇われたので。
　舞い落ちる花びらだけを丁寧に掬って。
　懐紙に包んで、持ち帰ったのだ。

「ううん！嬉しいよ。すごく」

　言いながら、そっと、松之助の手指に、己のそれを絡ませる。
　
「ありがとう」
　
　笑みを向ければ、気恥ずかしそうに俯いてしまうから。
　その頬に、そっと、唇を寄掛けた時。

「あ、…も、もうお店に戻らなきゃ…」

　そう、不意に立ち上がって。
　慌てたように、障子に手を掛けるのに、つい、残念そうな色がありありと滲んだ溜息を付いてしまう。

「ねえ兄さん」
「うん？」

　振り返った目元は、まだ赤い。
　それだけで、嬉しい心地になりながら。
　身を起こした布団の上、笑い顔で、問いかける。

「何より大事なお店の仕事を抜けてまで、桜を届けにきてくれたの？」

　寄り道をして、桜を拾って。
　更に自分のところにまで来てくれるなんて。
　真面目な松之助のことだから。
　きっと、散々悩んだに違いない。
　その全てが、自分のためだと思うと、自然、口元が緩むのをとめられない。

「一太郎を、…喜ばせたかったから」

　そう言って、はにかむように、笑う顔に、一瞬、息を呑む。
　知らず、頬が熱い。
　何か言おうと、唇を震わせる間に、松之助は足早に行ってしまった。

「………」

　後に残されたのは、布団の上に零れた薄紅と、赤い顔の一太郎。
　几帳面な松之助らしく、障子はぴったりと閉じあわされてしまったから。
　もう、風が吹き込むことも無い。
　格子柄に切り取られた陽だまりの中。
　そっと、指先で薄紅を掬う。
　さらり、掌を滑るそれに、知らず、浮かべるのは笑み。

「いっそ枝ごと持ってくりゃあ良いのに」

　はらはらと、畳の上にまで滑った薄紅を摘みながら、屏風のぞきが呆れた様に言う。
　手の中の薄紅を、そっと、懐紙に包みながら。
　
「そこが、兄さんらしくて良いんじゃない」
　
　口元に笑みを含んだまま言えば、背中で、あきれたような溜息が吐かれた。

　大切に大切に。
　一枚残らず、薄紅を拾い上げて。
　届けられた春の想いは、ひどく温かかった。