覗いた、部屋の中、見つけて思わず、笑ってしまった。
　開け放した障子の向こう、そよぐ風は心地良くて。
　日の差し込まない部屋の中は、夏だというのにひんやりとして。
　確かにそれは、眠気を誘う。

「土方さん、起きて下さいよ」

　畳に寝転がる土方から、応える声は無くて。
　ただ穏やかな寝息に、小さく、胸が上下する。
　その寝顔は、いっそ無防備で。
　外では蝉が、耳を聾するほどの勢いで鳴いているというのに。
　それとも、慣れてしまえば、他の音などいっそ気にならなくなってしまうのか。

「土方さーん」

　間延びした声で、名前を呼ぶ。
　その行動に、他意はなかった。
　塵がついていたとか、そんな、他愛も無い理由で。
　何気なく触れたその髪は、絹糸のように細く、柔らかった。
　吹き込む風に、ふわりと揺れる。
　指の間を零れるそれは、意外なほどに、心地良くて、つい、梳くように撫でてしまった。

「ん…」

　僅かに身じろぐ土方に、一瞬、起こしてしまったかと懸念する。
　けれど、それは意識を揺らしただけで、覚醒には至らかなかったようで。
　寝返りと共に、まるで、斉藤の手に擦り寄るような仕草を見せた。

「ぁ…にさん…」

　薄く開いた唇から、零れるように漏れた声は、まるで甘えるような響きを孕んでいて。
　今まで一度も聞いたことの無い声音に、斉藤は驚いたように目を見開く。
　
「ひ…土方さん…っ」

　見てはいけないものを、聞いてはいけないものを聞いた様な。
　土方の、裡深くに勝手に触れてしまった様な、そんな気がして、斉藤は思わず、ひどく大きな声を出していた。

「ぁ…？」

　その声に、僅かに眉根を寄せて、ようやっと、双眸を開れる。
　寝起きの、ぼんやりと焦点の定まらぬ視線に、いつもの鋭さは無くて。
　どこか危ういそれに、胸がざわついたのには、気付かぬふりで。
　
「斉藤…？」

　それでも、寝起きの、少し掠れた声で名前を呼ばれ、斉藤は知らず、安堵の息を突く。
　その目が徐々に、現の光を宿し始めたのを確認して、沖田が呼んでいたことを告げる。
　そのために自分は探していたのだと。

「んだそれ…自分で来いってなぁ？」

　上体を起こしながら人を使う沖田を詰る土方に、ただ、苦笑を返す。
　掌に残る、安心しきったように、擦り寄られた、温かな感触。
　知らず、硬く結んでいた掌。
　
「土方さんって、お兄さんいたんですよね？」

　確か末子だったはずだと、記憶を辿りながら、口にしていた。
　黙っているのは、なんとなく忍びないような気がしたから。

「ん？あぁ６人兄弟の末っ子だからな…」

　そこまで言って、気がついたのか、土方の表情が僅か、固まる。
　
「俺…寝言でも言ってたか…？」

　夢の残滓が残っていたのだろう、その言葉に、斉藤はただ、苦笑して頷く。
　一瞬、ひどくばつが悪そうな表情を浮かべる土方。
　蝉の鳴き声が一瞬、止んだ。

「一番上の兄貴の夢を見てた…」

　けれど、黙っているほどのことでもないと思ったのか、口を開く土方に、斉藤はただ黙って、先を促す。
　再び鳴き始めた蝉の声は、やはり、耳を聾するかと思うほどで。
　それでも、土方の声だけははっきりと、斉藤の耳に届いた。

「二回りも歳が離れてるからな…兄貴は良く可愛がってくれたよ」

　白く浮かぶ庭に、視線を投げかかる土方の、その形の言い口の端に、懐かしむような笑みが浮かぶ。
　
「俺も兄貴に懐いてた。…こんな風に、兄貴が縁側で涼んでたりするだろ？そしたらいつもその膝に入って甘えてた」

　そう言って、斉藤を振り仰ぎ、照れたように笑う。
　そこには確かに、温かな光景を、感じることが出来て。
　
「悪餓鬼の俺を甘やかしてくれるのなんて兄貴だけだったからな」

　その言葉の端々に、土方の、兄への情が滲み出ていて。
　ああ本当に、仲が良かったんだなと、幼き日の土方の、無邪気さを垣間見た気がして、その微笑ましさに、笑みが零れる。
　ふわり、吹き込む風がまた、土方の、斉藤の頬を撫でる。

「あぁ、総司が呼んでるんだったな…」

　言いながら、立ち上がる土方。
　その、部屋を出て行く背が、ふっと、思い出したように立ち止まる。

「斉藤」

　どうしたのだろうと、怪訝に見上げれば、作ったような怖い顔で、土方が睨んでいた。

「俺が寝言言ってたなんて皆に言うなよ」

　その言葉に、思わず、吹き出していた。
　喉の奥、笑いを噛み殺しながら頷けば、土方も、つられたように笑いながら頷いて、今度こそ本当に、部屋を後にした。
　一人残された部屋の中、思い出すのは、兄を呼ぶ土方の声。
　皆が知らぬ、土方の記憶の一部を、共有できたような気がして、斉藤は一人、ひどく嬉しげな笑みを零した―。