「それだけは…っなあ、待ってくれ…頼むから」

　嗚呼、こいつのこんな弱々しい声を聞くのは、初めてなんじゃあ、無いだろうか。
　どこか、ぼんやりと思いながら。
　困ったように笑って、さらりとした漆黒の髪を、撫でる。
　
「歳、俺ぁもう良いんだよ」

　安心させるように、笑いかければ、目の前の整った顔が、泣き出しそうなほど、歪む。
　きつくきつく、着物を掴んだ、細く白い指が、はっきりと、震えていた。

「かっちゃん……！」

　だれより親しい、その呼び名に。
　嗚呼懐かしいと、思わず、目を細めた。
　京に上ってから、今日まで。
　構わないというのに。
　他の隊士に示しが付かないと、ずっと、土方自ら、禁じていた、その呼び名。

「待ってくれよ…頼む、から…」

　哀願じみた声音が、胸に痛い。
　宥めるように擦る肩さえ、震えていた。
　その肩に、自分が背負わせたものは、どれ程の重さだっただろう。
　
「俺ぁ、お前に立派な武士にしてもらったんだ。武士のまま、死なせてくれや。な？」

　土方が、その全てを賭して。
　自分に与えてくれた物を、最期まで全うしたい。
　共に憧れ、目指し、手に入れたものを、守りたい。
　そう、思うけれど。
　顔を上げた頬は、濡れていて。
　つい、漏らすのは、苦い、苦い、笑み。
　いつだって、傲然と顔を上げて。
　前だけを、睨み据えていた、その強い眼を。
　真逆自分が、涙に濡らすことになるとは、思ってもみなかった。

「あんただけだ…俺は、あんただけに……っ」

　苦しげに吐き出される言葉に、ずくり、胸が痛む。
　近藤のため、ただそれだけに。
　実の弟よりも大切な親友は、様々なものを、背負ってきた。
　ただ、近藤の為だけに。

「死ぬな……っ」

　そして今、その涙さえ、近藤の為だけに、流してくれている。
　
「泣いてくれるな…なぁ歳、泣いてくれるな。…歳…」

　無き縋る背を、擦りながら。
　繰り返す声は、ひどく、優しかった。　









　まるで子供にするみたいに。
　頭を撫でてくる手は、無骨で、大きくて。　
　酷く優しく、温かい。
　昔と何一つ変わらぬその手に。
　ぎりと、音がするほど、歯を食い縛る。

「かっちゃん……！」

　思わず、呼んでいたのは、懐かしい呼び名。
　縋るように、着物を握った手指が、情けないほど、震えている。
　死なせたくない。
　どうにかなる。
　まだ、どうにかなる。
　どうにかして、みせるから。

「待ってくれよ…頼む、から…」

　哀願する声が、震える、上擦る。
　此れほどまでに、切に願ったとなど、あっただろうか。

「俺ぁ、お前に立派な武士にしてもらったんだ。武士のまま、死なせてくれや。な？」

　武士になる。
　唯それだけに憧れ、目指し、手に入れるために、走り続けてきた。
　どこかで、いつか、こんな時が来ることが、分かっていたのかもしれない。
　けれどそれは、決して受け入れていることではなくて。
　眼の奥が、熱い。
　視界が、滲む。
　息が、苦しい。
　
「あんただけだ…俺は、あんただけに……っ」

　無茶ばかりする自分を、いつも笑って、受け入れてくれて。
　誰より懐が大きい、この人を。
　誰より慕い、誰より大切に思っていたから。
　夢を、叶えたい。
　そう思って、ただ、走り続けてきたのに。
　払ってきた犠牲は、余りに大きい。
　ぽたり、ぽたり、畳に幾粒も、散る雫。
　初めて、涙を流して、縋りつく。
　誰が死んだ時も、泣いたりなんてしなかった。
　自分が泣いたら、それで終わりだと思っていた。　
　死を悼む資格すら、自分には無いから。
　その自分が、今度は生きてくれと、泣き縋っている。
　滑稽だと、思う。
　身勝手だと、分かっている。
　けれど。
　誰に何と、言われようとも。

「死ぬな……っ」

　近藤だけは、死なせたくない。

「泣いてくれるな…なぁ歳、泣いてくれるな。…歳…」

　繰り返される、酷く穏やかだけれど、少し困ったような声音。
　いつまでも背を撫でてくれる手は、無骨で大きくて。
　酷く優しく、温かい。
　昔と何一つ変わらなかった。