点々と薄紅が散る、コンクリートの階段を、上る。
　校舎の裏、少し高台になっているそこには、講堂らしき建物があるが、予想している人集りは無くて。
　少し、困った様に、眉根を寄せた。

「体育館って…何処だ…？」

　小さく呟いた声は、己でも分かるほどに困惑が滲んでいて。
　「入学式のご案内」と書かれた冊子を、睨みつける。
　入試の時は、案内されるまま試験会場である教室に通されたから、余り感じなかったけれど。
　どうやら、本日無事入学することのできたこの学園は、相当、複雑な造りをしているらしかった。

「………」

　入学式に遅刻してきてしまった自分も、悪かったが。
　この不親切な案内図も悪いと、また、手の中の冊子を睨みつける。
　その時。
　鼻腔をふうわり、紫煙が掠めた。

―煙草…？―

　思えば此処は人気の無い校舎裏。　
　絶好のポイントだと、思い至る。

―入学式にヤンキーかよ…―
　
　下手に、揉めたくは無い。
　早々に立ち去ろうと、踵を返す。
　ふうわり。
　風に乗って、また、紫煙が香る。
　桜の花びらが、頬を撫でた。

「あ…」
　
　階段を降りようと、踏み出した時。
　丁度、校舎の影から出てきた人影と、ばちり、視線が合う。
　その口元には、火の付いた煙草が、咥えられていて。
　お互い、一瞬、驚いた様に、目を見開いてしまう。

「何？」

　先に、我に帰ったのは、上級生らしい、その生徒の方で。
　気怠げに、少し眺めの前髪を掻き揚げながら。
　階段下から、睨みあげられ、何故か、胸が騒ぐ。
　強い、眼だった。
　今までに見たこと事が無いほどに。

「あ、いや…入学式、迷ってしまって」

　言って、自分で訳が分からないことを、口走っていると思う。
　踏み潰した上履きのまま、無言で、上級生は階段を上ってくるものだから。
　自然、縮まる距離に、思わず、後退さる。
　
「名前」
「へ？」
「名前。…新入生だろ」

　自分のすぐ、一段下まで、やって来たその人は、ふっと、紫煙を吐き出した。
　形のいい唇から、揺らぐ煙に、一瞬、目を奪われる。
　知らず、頬が熱い。

「さ、斉藤です。斉藤一」
　
　相手は校舎内で堂々と煙草を吹かすような不良なのに。
　一体何を正直に名乗っているんだと、思うけれど。
　同時に、自分を知っておいて欲しいとも、強く思った。

「斉藤」
　
　ふっと、紫煙を吐きかける唇が、不意に、笑みを刻む。
　少し掠れた、低い、良く通る声に名前を呼ばれて、胸がざわつく。　
　ぴんと、細く白い指先が、短くなった煙草を、遠くへ弾いて。
　胸ポケットから新しい一本を取り出すと、ゆっくりと、まるで見せ付けるように、火をつける。
　伏せた睫毛が、白い肌に影を落として。
　どくり、また、胸が鳴った。
　じっと、先端が焦げて、先端に赤い火を灯す。
　白い手指で、煙草を挟んで、紫煙を吐いたかと思ったら。
　唐突に、摘んだフィルターを、唇に押し当てられた。
　鼻先に強く香る、煙草の匂いは、その白い指に染み付いているものだろう。

「やるよ」

　にやりと、人の悪い笑みを、形のいい唇が、刻む。　
　それは、上級生の整った顔に、余りにも似合いすぎていて。
　思わず、息を呑んだ途端、紫煙を吸い込んでしまって。
　慣れぬそれに、激しく、咽る。

「これでお前も共犯だ」

　言いながら、蹲る斉藤の脇を、上級生の潰れた上履きが、行き過ぎる。
　涙が滲む目で、それでも、振り返って見上げれば、丁度、上級生も、此方を振り返ったところだった。

「斉藤」

　さあっと、一陣の風が吹く。
　階段を上りきったところ。
　講堂前に咲く桜が、花を散らす。

「三年の土方…だ」

　桜を背負った上級生が、口角を吊り上げ、笑う。
　艶やかな黒髪が、桜に乱れて。
　ひどく、似合うなと、ぼんやりと思った。

「土方さん…」

　呟くように、名前をなぞる。
　土方はすっと、校舎の向こうを、指差した。

「体育館は校舎突っ切って、第一グラウンドの東門から、公道渡って、第二グラウンドの方だ」

　どうやらこの無駄に広い学園は、校庭が公道を挟んで、二分しているらしい。
　そう言えば、部活動専用のグラウンドが何面かあると、聞いたような気がする。
　
「あ、すみません。…ありがとうございます」

　礼は、言ったものの。
　何故か、この場を離れがたくて。
　逡巡する間に、土方はくるり、踵を返してしまう。
　その、向けられた黒い学ランの背中に、何故だか、落胆してしまう。
　当たり前だと、溜息を一つ吐いて。
　いい加減、体育館に向かおうと、踵を返しかけたとき。

「斉藤」

　再び、呼び止められ、思わず、勢い良く、振り返ってしまう。

「体育館は向こうだが…桜が一等綺麗なのは、この講堂の裏だぜ」

　にやりと、口角を吊り上げて。
　向けられたのは、人の悪い笑み。
　どくり、胸が騒ぐ。
　その間にもう、土方は階段を上り終え、講堂の裏へと、向かっていて。

「土方さん！」

　今度は斉藤が、呼び止める。
　立ち止まる背に、叫んでいた。

「お、俺も一緒して良いですか」

　振り返った顔が、笑みを浮かべる。
　胸ポケットから出してきたのは、煙草ケース。
　不意に、放り投げられたそれは、綺麗な弧を描いて、斉藤の胸に届く。

「煙草、買ってきてくれたらな」

　「お前にやったのが最後だった」と、揶揄するように、笑うその顔は、どこか悪戯を仕掛けた、少年のようで。
　どくり、胸が鳴る。

「はい！」

　返事を返す頃には、もう、階段を駆け下りていた。
　背中で、土方が声を立てて笑う。
　不良だし、なんだか怖そうな人だけれど。
　煙草なんて、制服のままで、買っているところを誰かに見られたら、大変なのだけれど。
　それでも、それでも。
　あの人の傍にいたい。
　何故だかそう、強く思う。

―土方さん、か…―

　走る、斉藤の口元には、楽しげな笑みが、いつの間にか浮かんでいた。