ぽんと、肩を叩かれる。
　休憩だと、告げられて、ほっと息を吐いた。
　客の目に付きにくい、奥の間で休みながら、そっと、袂から取り出すのは、一通の文。
　そこに書いてある、師走のお店とは掛け離れた、和やかな空気に、松之助は微かに、口元に笑みを含んだ。
　雪が積もったのに仁吉も佐助も触らせてくれないだとか、千両の実がきれいだとか。
　そして、端々に、仕事で忙しい松之助を気遣う言葉が書かれていて。
　優しい弟の心根に触れた気がして、松之助の目元が、和らぐ。
　読む側から、返事の文面を考えている自分が居て。
　いつもいつも、気が付けば心配事ばかり、書き連ねてしまい、それを一昨日の文で、一太郎に指摘されたばかりだというのに。
　また、心配事ばかり考えている自分に気付いて、思わず、苦笑が漏れた。
　その目が、文末に書かれた言葉を捉えた途端、かっと、松之助の目元に朱が走る。
　紙を持つ手が、微かに震えた。
　そこに書いてあったのは、愛しい逢いたいと、一太郎からの、己への想い。　
　周りに気取られぬ様に何度も深く、呼吸を繰り返して。
　まだ、少し頬は熱いけれど。
　もう一度、最後の文を辿れば、口の端に浮かぶのは、やはり、嬉しそうな微笑。
　気恥ずかしいけれど、それは、松之助も同じ気持ちで。

「嬉しそうだねぇ。どこの女子だい？」

　不意に、背後から掛けられた声に、驚いて振り向けば、揶揄を含んだ笑みで、こちらを見つめる同僚が居た。
　慌てて否定する、頬が熱い。
　そんなに、顔に出ていたのか。

「違いますよ。若だんなからです」
「なんだい。色気がねぇなぁ」

　笑われ、苦笑で返す。
　冷えた手を、火鉢に翳しながら、同僚の手代が、不思議そうに小首を傾げた。

「けど、若だんななら、いつでも会えるじゃあないか」

　調子が悪いわけじゃあないだろう？と続けながら、視線を、店表の佐助に遣る。
　手際よく働くその姿があると言うことは、一太郎の調子も良いということで。
　
「えぇ。けど、あたしが忙しいですから」
「それで文の交換かい？…仲が良いねぇ」

　心底驚いたように目を見開かれ、先とは違う意味で、頬が熱くなるのを、松之助は感じた。
　年の瀬も近い今、長崎屋は恐ろしく忙しい。
　今も、忙しない人の声が、気配が、店表から流れ込んでいて。
　一太郎に逢いに行く暇も、当然のように無かった。
　いくら自分の調子がよくても、これでは何の意味も無いと、一太郎はひどく寂しがっていたと、後から佐助に聞いた。
　
「………」

　知らず、視線を落としていたのは、手の中の文。
　それはひどく、愛おしくかんじられて。
　綺麗に整った筆跡を、そっと、指の先でなぞる。
　互いに逢えぬ寂しさを埋めるように、交わし始めた文は、意外にも楽しくて。
　内容は何のことの無い、互いの日常だけれど。
　まるで、日記の換え事のような、いっそ稚拙とも呼べる、文のやり取りだけれど。
　それでも、その端々に、想う深さが感じられて。
　一太郎も、同じように思ってくれていたら良いなと、松之助は想った。




　昼間、ずっと考えていた文面を、紙に落とす。
　昼間の疲れからか、もう既に、眠りの海に落ちている仲間を、起こさぬように、そっと静かに。
　やはり、紙のほとんどは、心配事で埋め尽くされてしまったけれど。
　末尾の、紙の余白が、今日はやけに目に付いて。
　そっと、広げるのは、昼間の、一太郎からの、文。
　
「………」

　何度目かの逡巡の後、松之助は更に一文付け足して、そっと、筆を置いた―。
　


　
　ちらり、佐助にやる視線に、どうしても、期待が篭ってしまうのを、止められなくて。
　朝餉の箸を置いた一太郎の、その視線に気付いたのか、佐助が苦笑交じりに、懐から一通の文を、差し出してくれる。

「ありがとう」

　きっと、今の自分は、ひどく嬉しそうな顔をしているに違いないと、一太郎は思う。
　膳が片付けられるのを待ち切れずに、はらり、開く。
　松之助らしい、几帳面さが滲み出た文字で、書き連ねられるのは、己への心配事ばかり。
　雪が降ったけれど、寒くは無いかとか、調子がよくても、薬はちゃんと飲まなければいけないだとか。
　思わず、苦笑が漏れる。
　それでも、その全てから、己を気遣う想いが滲み出ていて。
　知らず、一太郎の目元が、和む。
　ふと、その目が、末尾の、此れ以上無い程の紙の隅に、小さく書かれた一文を、捕らえる。
　途端、かっと、目元が熱くなるのが、分かる。
　そこに書かれていたのは、一昨日の己が書いた言葉への返事。
　自分も同じほど、一太郎が愛しいと、逢いたいと書かれていて。
　少し震えた文字の向こうに、気恥ずかしさを堪え、それでも、自分に想いを伝えようと、書いてくれた松之助が見えるような気がして。
　真逆、返事があるなどと、思っても見なかったから。
　紙を持つ手が、震えた。
　同じ想いでいてくれたのだと、そう思うと、ただひたすらに、嬉しくて。
　自然、口の端に浮かぶのは、嬉しげな微笑。
　お店が忙しくなった途端、何日も逢えぬ日が続いて。
　寂しいけれど、我侭は言えぬと、分かってはいたから。
　口に出せぬ分、想いは余計に、積もってしまって。
　文なら邪魔にならぬだろうからと、佐助に託せば、翌日の朝餉に、返事の文を受け取って、ひどく驚いたのと同時に、ひどく、嬉しくて。
　寂しさが、埋まるのが分かった。
　それから、毎日のように、文を交わした。
　恋文など、交わしたことが無いから、良く分からなかったけれど。
　仁吉がいつも貰うようなものは、自分達には当て嵌まらない様な気がしたから。
　内容は何のことの無い、互いの日常だけれど。
　まるで、日記の換え事のような、いっそ稚拙とも呼べる、文のやり取りだけれど。
　それでも、その端々に、想う深さが感じられて。
　
「兄さんもそうだと良いな…」

　呟きながら、もう、手は筆を取っていて。
　何を書こうかと、あれこれ考えるのは、ひどく楽しい。
　迷ったり休憩したり。
　鳴家の相手をして、お獅子の相手もして。
　屏風のぞきと碁も打って。
　結局、文を書き終わるのは、一日の終わりが近づいた頃。
　想いを込めたそれを、そっと、丁寧に折りたたんで。
　
「明日…佐助に頼もう」

　呟く一太郎の口の端、浮かぶのは、ひどく満ち足りた微笑だった―。