「珍しいものが手に入っての」
そう言って見越しの入道が離れに現れたのは、もう随分夜も更けた頃。
仁吉たちが、一太郎に就寝の挨拶をしようかと言う時だった。
「これは…酒…ですか？」
手渡された重く、大きな壺を振れば、ちゃぷりと微かに水音が響く。
鼻腔を擽る甘い芳香は、むせ返るほど。
薬は仁吉の采配と、酒壺を相方に渡しながら、佐助は僅かに眉根を寄せて、見越しを見遣る。
犬神である佐助の鼻には、間近で嗅ぐには、少し、きつい。
佐助の問いに、見越しは、にやりと、さも面白そうに笑うと、傍らで中身を改める仁吉に、その視線を移す。
「白沢には覚えがあるかの？」
言われ、顔を上げた仁吉は、一掬い、その白い指を濡らした中身を、舌で確かめる。
「これは…仙酒、ですか…？」
驚いたように目を見開く仁吉に、見越しは大きな笑いを、その顔に浮かべ、頷く。
傍でそれを見ていた一太郎が、小首を傾げた。
「仙酒って？」
「大陸の、仙人や妖たちの間で作られる秘酒ですよ。不老長寿の効用があると言われ…」
仁吉の説明を、見越しが継ぐ。
「まぁ全く歳を取らぬ訳では無いだろうが…並みの酒よりは身体には良いだろうさ」
「へぇ…」
一太郎の目が、遠い大陸からやって来た、酒壺に注がれる。
部屋に満ちる甘い香りは、少なくとも、日頃飲まされる訳の分からぬ薬よりは、舌に優しいのは確かだ。
「けど若だんな、今日はもう遅いですし…」
心配げな佐助の声に、一太郎の目に、残念そうな色が浮かぶ。
それを見た見越しが、苦笑を一つ零して、口を開く。
「まぁまぁ…仙酒は身体には残らぬ。常の酒と違って毒は無いし…女子供でも飲めるものじゃ。…今日ぐらいちぃっとばかし夜を更かしても構わんじゃろ。…のぅ白沢」
水を向けられた仁吉が、困惑したように相方を見遣れば、同じ色を浮かべた視線とぶつかった。
「駄目かな…？仁吉、佐助」
一太郎の不安げな声に、二人の間から漏れる苦笑。
視線を交わし、頷き合うと、一太郎に向き直る。
仁吉が笑って一つ、頷いた。
「良いですよ。今日だけ、特別です」
「ありがとう」
向けられた、ひどく嬉しそうな微笑に、つられ、二人の手代からも、笑みが零れる。
「さぁさ。酒の宴と行こうかの」
見越しの声が、注がれる甘い香りに、溶けて消えた。
深い寝息を立てる一太郎に、佐助はそっと、布団を掛けてやる。
規則正しい呼吸を刻むその頬は、上気して、朱い。
すっかり酔って、眠ってしまったのだ。
「さて…わしもそろそろ帰らねば。…今日は楽しかったぞ」
そう言って腰を上げる見越しは、見送りに立とうとする二人を制し、笑い声を残して、いつものように消えて行った。
不意に、静寂が部屋を満たす。
「随分忙しない夜だったねぇ…」
後の片付けをする仁吉の背に、佐助が声を掛ける。
部屋にはまだ微かに、酒の匂いが漂っていた。
「まぁね。でも若だんなも楽しそうだったし…」
「良しとするか」
穏やかに眠る一太郎に、注がれる、二人の視線。
同じように酔いつぶれた鳴家たちと共に眠る姿は、ひどく無防備で、いっそあどけない。
知らず、二人の目元は和む。
「佐助、灯を」
「あぁ」
ふっと、行灯の火を吹き消すと、辺りは一瞬で、真闇に包まれる。
ちゃぷりと微かに響く水音が、仁吉が僅かに中身の残った酒壺を手に、立ち上がった気配を知らせた。
闇の中、一瞬強く、その甘い香りが匂う。
同じように立ち上がった佐助の足元、僅かにふらついたのを、仁吉はあえて、気付かぬふりで、促す。
「あたしたちも休むとするか…」
その言葉を合図に、二人、そっと一太郎の部屋を辞した。
ごんっと、鈍い音が、手代部屋に響く。
続いて上がった微かなうめき声に、仁吉は呆れたような声を出した。
「何やってんだい」
「…痛ぅっ」
額を押さえる佐助の手を退けさせて、その顔を覗きこむ。
部屋に入り様、鴨居に、その額を思い切り打ち付けたのだ。
「あーあぁ…ちょっと赤くなってるよ」
言いながら、揶揄するように口角を上げれば、僅かに潤んだ目が睨みつけてくる。
けれど、仁吉は知っていた。
その目には、いつもの鋭さが無いことを。
潤むのが、ぶつけた痛みからではないことを。
「酔ってるだろ」
でなきゃ、鴨居に頭なんかぶつけるはずも無い。
「そんなことない…」
力ない言葉とは裏腹に、その目元は、朱に染まっていて。
微かに震える唇から吐かれる吐息は、熱を孕んで、熱い。
「ふぅん」
含みのある相槌を返しながら、酒壺の中身を、盃に注ぐと、一息に煽る。
「仁吉…？」
怪訝そうな佐助の問いかけに、口角を吊り上げることで返し、ぐっと、その首を引き寄せると、深く口付ける。
口腔内を満たす酒を、そのまま、佐助に口移す。
「―――っ？…ふ…ぅ」
飲み込みきれず、顎を伝うその甘い雫を、指で拭ってやりながら、絡ませるのは舌。
肩を押し返そうと足掻く手には、酒の所為で力など入らぬようで。
力の抜けた身体を押し倒し、ようやっと、仁吉は唇を離し、僅かに驚く。
酔いが回った所為だろう。
佐助の変化が、半分解けてしまっていた。
「何すんだ…っ」
詰る声は、やはり力ない。
睨み付けて来る目も、相変わらず熱に潤んでどこか危うかった。
そっと、着物の合わせ目からその肌に指を這わせれば、唇を震わせるのは熱を孕んだ吐息。
仁吉の背が、ぞくりと粟立つ。
「やめ…仁吉…っ」
「無理をお言いでないよ…」
耳元で低く囁けば、ひくりと、その身を震わせる。
「んぅ…ぁ…っ」
そのままそっと、滑らかに短い毛並みを楽しむように舌を這わせれば、堪えきれぬ様に縋り付いてくる佐助が、愛おしい。
片手で器用に帯を解きながら、仁吉はひどく楽しそうに、その形の良い口角を吊り上げた―。
「……？」
不意に、今まで散々身体を弄っていた指が止まり、佐助は硬く閉じていた目を、開く。
「な…に…？」
にやり、底意地悪く笑う仁吉と目が合い、思わず、戸惑う。
見上げてくる眼差しが、微かに、不安げに揺れる。
仁吉の背筋に、ぞくりと快楽が走り抜けた。
仁吉はそっと、その白く細い指を、柔らかな毛並みに包まれた、耳に伸ばす。
途端、びくりと身を竦ませる、その敏感な反応に、思わず、口角が上がる。
「やっぱり此処が一番感じるみたいだねぇ…？」
揶揄するように囁かれ、佐助の頬に、さっと朱が走る。
「うるさ…っく…ぁ」
柔らかな先端を、軽く指先で弾けば、反論が、快楽の吐息に、消えた。
その滑らかな毛並みに、舌を這わせ、軽く甘噛み。
「ひ…ぅ…っ」
佐助の瞳が、悲痛な程に、見開かれる。
その朱に染まった目元に、涙が伝う。
それを唇で掬ってやりながら、仁吉はそっと、下肢へと手を伸ばす。
佐助自身に指を這わすと、びくりと、震えが走る。
「は…っ」
微かに漏れる、掠れた吐息は、ひどく切なげで。
指の輪で扱き上げ、鈴口を擦り上げては、追い詰める。
求めるように、僅か、腰が浮く。
快楽に、佐助の耳が力無く垂れ、微かに震える。
「仁吉…」
甘く掠れた声に顔を上げると、哀願を滲ませた瞳と、視線がぶつかった。
「欲しいかい？」
己の問いかけに、羞恥に震えながらも、こくりと小さく頷く様が、愛おしい。
仁吉は、その形の良い唇に満足げな笑みを一つ刷くと、そっとその指先を後孔に這わせた。
「力抜いて…」
「ん…」
己の中に入ってきた指に、佐助が寸の間、息を詰めるのがわかる。
頃合を見計りながら、ゆっくりと、丁寧に慣らしていく。
硬いばかりだった中が、柔くなるにつれ、佐助の唇から、再び、甘さを帯びた吐息が漏れ始めた。
「ふ…ぅ…んっ」
ある一点を、責め上げれば、徐々に、佐助から余裕が無くなって行くのが分かる。
けれどそれは、仁吉も同じ。
「入れるよ…」
耳元で囁く己の声は、熱に掠れていた。
仁吉の肩に、縋り付くように顔を埋め、佐助が小さく、頷く。
それを確かめ、仁吉はそっと、指を引き抜くと、代わりに己自身を押し当て、一息に、埋める。
「―――っ」
ぎりと、背に回された佐助の手が、爪を立てる。
硬く閉ざされた目を、涙が縁取る。
何度も細かく、苦しげに息を吐く佐助の、気を散らしてやるように舌先でその涙を拭う。
ようやく、馴染んだところで、ゆるく腰を動かす。
「あ…っにき…ち…」
求められるまま、交わす口付けは激しく、深い。
それはそのまま、二人の余裕の無さを表していて。
「―っく…ぅ…っ」
徐々に激しくなる律動に、佐助は必死に、その喉の奥、漏れそうになる声を殺す。
それが更に、内壁を狭め、きつく、仁吉自身に絡み付いては追い上げる。
「佐助…」
「―――っ」
耳元で囁き、そのまま、少しきつめに、その耳の先端、歯を立てた。
びくりと、一際大きく、身体が跳ねる。
強すぎる刺激に、背が反り、力の篭った爪先が、無為に、敷き布を掻く。
悲痛な程に、見開かれた目に、愉悦の涙が、伝う。
同時に強く、指の輪で自身を扱き上げてやると、散々追い詰められていた佐助は、声も無く、仁吉の手の中、白濁を吐いた。
「…は…っ」
その強い締め付けに、仁吉も、佐助の中に、精を吐く。
ぐったりと、脱力する佐助の、汗で額に張り付いた髪を丁寧に払ってやりながら、そっと、自身を引き抜く。
どろりと、溢れ出てきた白濁が、淫猥な染みを、敷き布に作った。
硬く絞った手ぬぐいで、後始末をしてやっていると、不意に、絡んだ、視線。
そのままどちらとも無く、唇を重ねると、深く口付け、舌を絡めた。
「…ふ…」
微かに漏れた吐息は、どちらのものか。
ようやっと、唇を離せば、どちらともなく、零れる微笑。
そっと、耳の根元を優しく掻いてやると、心地良さげに目を細め、無意識だろう、仁吉の手に擦り寄るような仕草を見せる。
その様に、仁吉の口元、ひどく優しげな、笑みが浮かぶ。
互いの腕の中に感じる体温が、ひどく愛おしかった。
気怠い幸福感が、二人を包み込み、満たす。
そのまま、互いに抱き合うようにして、深く優しい眠りの海に、二人は意識を投げ打った―。