「………」
　
　何度目か、分からぬ溜息。
　文机の上、暇に任せて描き散らした絵が、風に嬲られ、乾いた音を立てて、畳の上へと滑り落ちる。
　それを目で、追いながら。
　拾うことすら、億劫で、また、溜息。
　退屈だと、心底思う。

「まったく…。どうして病なぞ流行るのかしら…」

　最近、お江戸では、病が流行っているらしい。
　何でも高熱が出て、身体の弱い年寄り子供は、命まで取られかねないとか。
　当然、誰より身体が弱い一太郎だ。
　周囲は用心に用心を重ねて、例のごとく、離れから一歩も、出しては貰えなかった。

「若だんな。お八つを…おや」

　開け放った障子の向こう。
　掛けられた声に、弾かれた様に、顔を上げる。

「兄さんっ！」

　思わず、笑みが広がるのが、自分でも、分かる。
　もう、皐月も終わると言うのに。
　念には念をと、一太郎の口に入るものは全て、火を通してからと。
　温かな湯気を立てる汁粉椀を、盆に載せて持ってきてくれた松之助が、不意に、屈み込んだ。

「落ちてますよ」

　かさりと、拾い上げられたのは、先程、風に遊ばせるままにしていた、絵。
　手渡され、慌てて、文机の上のものと一緒に、仕舞いこむ。
　巧い上手だと、周囲は褒めてくれるけれど。
　やはり、すぐ傍で、見られるのは気恥ずかしかった。

「巧いですね」
「―――っ」

　不意に、背後から。
　覗き込まれて、その近すぎる位置に、息を呑む。

「あ、りがとう…」

　応える声が、微かに詰まる。
　少し、頬が熱い。
　
「若だんな？」

　どうしたと、小首を傾げる松之助に、心配されるその前に。
　盆に置かれた、温かな湯気を立てる椀を、手に取る。
　ふんわりと匂う餡が一層、その熱を、一層、強調させて。
　もう日差しは、夏のそれを孕み始めていると言うのに。
　手の中のそれは、真冬にふさわしい温度。

「……まぁ、気をつけなきゃならないのは…分かるんだけどね…」

　引っ込んでいた溜息が、また、零れてしまう。
　零された言葉に、全てを察したのか、松之助から零れる、苦笑い。
　それに、促されるように、つい、零れてしまう、愚痴の言葉。

「こうも毎日、引きこもってばかりもねぇ…」
「けど、本当に、もし病を拾うようなことになれば…」

　それは分かっているんだと、頷く。
　それでも。
　頭で分かっていても、納得できないことは、あるもので。
　何度目か分からない溜息を零せば、ふうわり、頭を撫でられる。

「退屈、ですよね…」

　苦笑交じりの言葉に、無言で、頷く。
　また、頬に熱が、集中するのが、己でも分かる。

「慣れっこ、だけど、…」

　呟けば、微笑を浮かべる松之助と、なんとなく、視線を合わすのが気恥ずかしくて。
　汁粉を啜ることで器用に、視線を逸らす。
　
「あっつ…！」

　唐突に唇に触れた熱に、思わず、反射的に椀を離す。

「大丈夫ですかっ？」

　心配そうに眉根を寄せて。
　近すぎる距離で覗き込まれて、面食らう。

「あ、ちょっと…舌火傷しただけ、だよ…」

　思わず、身を引いてしまいながら。
　告げれば、一層、心配そうに覗き込まれて、しまう。
　
「すみません。熱かったですよね」

　すまなそうに眉尻を下げるのに、慌てて、首を振る。
　これ以上、心配される前にと、話の矛先を、変える。

「兄さん、仕事に戻らなくて良いの？」
　
　常なら、菓子を届けたら、すぐに仕事に戻ってしまうのに。
　珍しく立つ気配の無い松之助に、小首を傾げて問いかければ、返って来るのは、苦笑い。

「佐助さんが、若だんながそろそろ抜け出す頃だから、ついてろと」
「な、何それ…」

　確かに、もうそろそろ、三春屋にぐらいなら…と、屏風のぞきに身代わりを頼み込もうかしらと、考えてはいたけれど。
　見透かされると、やはり、不満に唇が尖る。

「別に私だってちゃんと…」
「でも、退屈なんでしょう？」

　ふうわり、また、髪を撫でられ、言い募る言葉が、消える。
　
「まぁ…兄さんと一緒にいれるのは、嬉しいけどさ…」

　小さく、零せば、松之助の視線が、戸惑うように、揺れる。
　その目元が、僅かに赤くなっていて。
　思わず、笑が浮かぶ。

「ねぇ、兄さん」
「はい？」

　にこり、向けるのは笑い顔。
　小さく、舌を出して。

「舌、やっぱりちょっと痛いや」
「やはり、仁吉さんにでも診て貰った方が…」

　途端に、心配そうに眉根を寄せて、席を立とうとするのを、手を引いて、引き止める。

「大丈夫、そんなに大したことないから」
「でも…」
　
　尚も、心配そうに眉尻を下げる松之助に、向けるのは笑い顔。

「なら、兄さんが診て」
「え…？……っん」

　取ったままの手を、引き寄せて。
　驚いた様に目を見開く、その頬に手を添えて。
　何か言いかけるその唇を、塞ぐ。
　薄く開いた唇から、舌を差し込んで。
　少し強引に、松之助の舌を、絡め取る。

「ふ、ぅ…っ」

　薄く、眼を開いた先。
　朱に染まる目元が、愛おしい。

「ん……っ若だんなっ」

　唇を離した途端。
　耳まで赤くして、詰る松之助の、その唇に。
　今度は、触れるだけの、口付けを一つ。

「一太郎」

　名前で呼んでと、軽く睨みつければ、松之助の眼が、僅かに見開かれた後、諦めたような、溜息が一つ。

「……一太郎…」
「うん？」

　上機嫌の笑い顔で、小首を傾げれば、松之助は何か言いたそうに、唇を開きかけたけれど。
　結局、それは溜息に変わるだけだった。

「…大人しくしてるんだよ」
「兄さんがいてくれるなら」
　
　笑い告げれば、松之助の頬が、一層朱に染まって。
　そんな様に、一太郎は一人、満足そうに、笑った。