穏やかな春の風が、頬を撫でる。
　何処から飛んできたのか、その風に乗って、桜の花びらが幾枚か、先程から舞い込んできては、人々の目を和ませていた。

「綺麗だねぇ。…あぁ、花見にでも行きたいな」

　言いながら、頭上を舞う花びらを見上げる小僧に、佐助は思わず苦笑する。
　仕事を覚えなければならない自分達に、そんな間は無いのと言うのに。
　夢見てしまうのは幼さか、この陽気の所為か。
　その両方だろうなと、一人、笑みを零す。
　まだ小さな両の手に掛かる長持の角は、重い。
　その反対側を持ってくれている小僧には、もっと重く感じられていることだろう。
　蔵から店出しの品を取って来るように言い使ったのはつい先程。
　蔵とお店はそう離れているわけではないが、子どもの身体には、辛いはずだ。
　良く見ると、先程から足元が、覚束無い。

「…うわぁっ！」

　唐突に響いた悲鳴。
　案の定、石にでも躓いたか、小僧が体勢を崩す。
　咄嗟に、怪しまれない程度に両の手に力を込めて。
　長持を、落とすふりをして脇に置く。
　その派手な物音が、店表から人を呼んだ。

「お前たち何やって…」

　先輩格の手代が、駆け寄ってくるより早く。
　その場に、鋭く、乾いた音が、響いた。

「余所見してるからだろう。佐助が怪我したらどうすんだい」

　呆けたように、尻をつく小僧に、降って来る声音は、同じ年頃とは思えない程に、冷たい。
　一体何処から現れたのか、尻餅をついた小僧の胸倉を、仁吉が引っ掴んだまま睨みつけていた。
　その、まだ幼い手が、小僧の頬を打ったのだ。
　打たれた痛みと、見下される恐怖に、幼子の目に涙が浮かぶ。
　ひくり、しゃくり上げる声に、佐助は慌てて、割って入った。
　
「仁吉…っ何もそこまで…」
「煩い。お前もお前だよ、お店の物が傷ついたらどうすんだい」
　
　妖である自分に、そんなことはありえないだろうにと、言いたいけれど、言える訳が無い。
　春の穏やかな陽気にはそぐわない、剣呑な空気が、満ちる。
　兎に角と、佐助は無理矢理に、仁吉を小僧から引き剥がす。
　わあわあと声を上げて泣きながら、自分の背に隠れるのを、苦笑交じりに宥めてやった。

「ほらほら…そんなに泣くんじゃあないよ。…これからは気をつけてくれるね？」

　佐助の、己と同じ程に幼い手に頭を撫でられ、優しげな声音で問いかけられて。
　小僧の目からようやっと、涙が引っ込みかける。
　小さな手が、佐助の袂を、ぎゅうと握って。
　「ごめんよ」と、しゃくり上げる声が、切れ切れに告げた。

「たっく危なっかしいったら…」

　傍で見ていた手代が、溜息混じりに何か言いかけたとき。
　唐突に、佐助は突き飛ばされて、よろめいた。
　
「甘えてんじゃないよ」
　
　言葉と同時。
　また、仁吉に胸倉を引っ掴まれた小僧が、殴り飛ばされ、尻餅をつく。
　驚いた様に、目を見開いたのは一瞬で、すぐに、火がついたように泣き出した。
　
「仁吉っ何やってんだっ！」

　手代が、仁吉の肩を、掴む。
　仁吉は慌てるでも、怯えるでもなく、じっとその顔を睨み上げた。
　その、とても十やそこらの子どもとは思えない視線に、一瞬、手代がたじろぐ。
　佐助は慌てて、二人の間に割って入った。
　先程から、どうして自分はこんなことばかりしているのだと、考えると少し、頭が痛くなるような気がしてくる。

「すみません、うちの仁吉が…」
「お前が謝るこたぁ無いじゃないか」

　さらりと、零された言葉に振り返れば、不機嫌そうに眉を顰める仁吉がいて。
　思わず、その顔を怒鳴りつける。

「仁吉っ！お前なんだってこんな…」

　一度目はまぁ、分かる。
　けれど、二度も殴りつける必要があるとは、思えない。
　視線で質せば、仁吉は相変わらず不服そうに眉を顰めながら、ぼそり、言葉を零す。

「何だってそう怒ってるんだい？…馴れ馴れしく触るからだよ」
「「は？」」
　
　手代と、佐助からほぼ同時に、同じ疑問符が零れ落ちる。
　仁吉はうんざりと溜息を吐きながら、傍で、懸命に涙を拭う小僧を顎でしゃくる。

「あいつが佐助に馴れ馴れしいからだよ」
「………」

　単にそれだけのことか。
　自分が、あの小僧に構ってやっているのが気に入らなかったのか。
　つまり。
　焼餅。

「お前ねぇ…」

　今度ははっきりと、こめかみが痛む。
　齢千年を超える大妖の癖に。
　これでは本当に、十やそこらの子どもと変わりない。
　傍で、手代が声を立てながら笑い出す。

「何だい。一番の友達を盗られて悔しかったのかい」

　「可愛いところもあるじゃあないか」と、手代が仁吉の頭をかき乱す。
　その手を、うっとうしそうに顔を顰めながら、仁吉は訳が分からないという様に、避ける。
　それを照れと取ったのか、更に笑いながら、手代は泣いている小僧を立たせて、仁吉が脇に放り投げていた箒を、手渡す。
　どうやら此処に来る前は、仁吉は何処かの掃除を、任されていたらしい。

「お前は店表を掃いてきな」

　ようやっと、涙を引っ込めた小僧は、一つ頷いて、駆け出していく。
　その背を見送りながら、後で謝ろうと、佐助は思う。　
　後に残るのは、仁吉と佐助と、放り出されたままの、長持。
　穏やかな春の日差しに、木目を滲ませるそれを、手代が顎でしゃくる。

「お前たちでそれ、運んできな」
「はい。…どうも本当に、うちの仁吉がご迷惑をおかけしました」

　素直に頷く佐助の、仁吉とはまた異なる、子どもらしくない口調と、何より、無意識だろうけれど、言葉の端に滲む情の深さに、手代は軽く目を見開く。
　けれど、次の瞬間には声をたてて笑いながら、己も店表へを、踵を返した。
　最後に、揶揄する様に一つ、言葉を残して。
　
「頼んだよ。御神酒徳利」
「な…っ」
「はい」

　自分は思わず、言葉を詰まらせてしまったのに。
　さらりと、返事を投げ返す仁吉を睨みつければ、にやり、子どもの顔に、子どもらしからぬ笑みが、乗る。
　これからきっと、お店ではこれを種に、揶揄されるに違いない。　
　そしてそれを気にするのは、多分、己だけだ。
　佐助はまた、こめかみが痛み出すのを感じた。

「さっさと持てよ」
「はいはい」
　
　くつくつと、喉の奥で押し殺したような笑い声が気に食わない。
　いっそ、全部一人で運ばせてやろうかと、思案する。
　背に当たる日差しは、少し暑い。
　
「佐助」
「あぁ？」

　自然、応える声に、棘が滲む。
　顔を上げれば、一等大人達が好む顔で笑う仁吉が、そこにいて。
　ふんわり。
　その顔を横切った桜の花びらが、二人の間の、長持に落ちる。
　そうやって笑えば、本当に、可愛らしい子どもなのにと、ぼんやりと思う。

「何だい」
「お前が一等愛しいよ」
「―――っ」

　思わず、足元の小石に、躓いてしまった。
　ぐらり、転びかけるのを、どうにか堪えて。
　思わず、仁吉の顔を、見返してしまう。
　頬が、熱いのは、春の陽気のせいだけでは、無いだろう。

「だからお前は、誰にもやらない」
「………」

　可愛らしい子どもの笑顔で、告げてくることかと、思う。
　これから先のことを思うと、また、頭が痛くなってくる。
　もしかしたら自分は、頭痛持ちになってしまうかもしれぬと、懸念してみたりする。

「お前の所為で頭が痛いよ」

　溜息混じりに零せば、仁吉が器用に、片眉を吊り上げた。
　両の手に掛かる長持の角は、先程よりも、軽い。

「おや、それはいけないね。薬を煎じてやろうか」
「…いいよ…」

　もう一度、溜息を吐きかけて、やめる。
　一体何がどうなったのか、己のことなのに分からないけれど。
　それでも。
　こんな奴に、己も同じぐらい惚れているのだと思うと、そのことが一番、頭が痛かった。

　
　穏やかな春の風が、頬を撫でる。
　何処から飛んできたのか、その風に乗って、桜の花びらが幾枚か、先程から舞い込んできては、人々の目を和ませていた―。