ふんわり。
　鼻腔を擽る香りに顔を上げた途端。

「若だんなぁ」

　一斉に懐に飛び込んできた鳴家たちに、一太郎は驚いたように、声を上げた。
　小さな小さな手には、枝ごと手折ってきたのか、椿が一輪、持たれていて。

「若だんな、椿が咲きました！」
　
　差し出されるそれに、一瞬、息を詰める。
　気取られぬ様に、笑顔を作って、受け取る。
　背中で屏風のぞきが、呆れたような声を上げた。

「馬鹿、商売人の家に椿なんか持ち込むんじゃあ無いよ、縁起が悪い」

　その言葉に、鳴家たちが騒ぎ出す。
　不安げに見上げられて、何か言葉を掛けなければと思うのに。
　何時もなら簡単に出てくるはずの言の葉が、喉に絡み付く。
　ただ、困った様に笑うのが精一杯だった。

「さぁ…迷信だとは私は思うけどねぇ…」

　そっと、鳴家の小さな頭を撫でてやる。
　知らず、ぎゅっと手の中の枝を握り締めていた。

「まぁ、人と言うのはそういうものを気にしますからね。…誰かに見つかったら嫌な顔をされるでしょうから」
　
　言いながら、手の中のそれを、取り上げられる。
　紅い花が、揺れる。

―落ちる…―

　瞬間的に、そう思った。
　けれど、紅い花は未だ、佐助の手の中、濃緑の葉に護られるように、枝にその姿を揺らしていて。
　ほっと、安堵する。
　知らず、視線を背けていた。

「これはあたしが処分しときますから」
「うん…」

　残念そうな声を上げる鳴家たちを、宥めすかしながら。
　それでも、何処かで安堵している自分に、一太郎は気付いていた。
　不意に、廊下に足音が、響く。
　鳴家たちが、さっとその姿を影に隠した。
　
「若だんな、具合はどうですか？」

　からり、開いた障子の向こう。
　柔らかな春の日差しと一緒に、顔を見せたのは松之助。
　知らず、一太郎の顔に、笑みが浮かぶ。

「さっきお客さんに桜餅を頂いたので…」

　ふんわり。
　部屋に満ちる、春の甘い匂い。

「そりゃあ、いい。…あたしはお茶の用意をしてきます」
「あ、うん…」

　気を利かせてくれたのか。
　佐助が笑みを残して、松之助が入ってきたばかりの障子を、潜る。
　紅が、視界から、消えた。
　その背を見送りながら、珍しいですねと、小首を傾げる松之助。

「え…？」
「椿。…普通皆嫌うでしょう？」
「あ、あぁ…。佐助がね、外出の時に子ども達から貰ったみたいで…」

　咄嗟に、誤魔化す。
　松之助が納得したように、笑った。

「綺麗な花なんですけどね。…商売人には嫌われる」
「まぁ…ね…私もあまり…好きではない。かな…」

　微笑えば、つっと、松之助が眉根を寄せる。
　どうしたのかと、小首を傾げた時。

「何かあるのかい？」
「え…？」

　不意の言葉に、面食らう。
　そっと、松之助の手が、頬に触れる。
　温かいそれに、知らず、抱く、安堵感。

「すごく…哀しそうな顔をするから…」

　心配げに見つめられ、一太郎の眼が、驚いた様に、見開かれた。

―巧く…微笑ったつもりだったのだけれど…ね…―

　内心、零す苦笑。
　誰にも気取られていないつもりだったのに。
　
「すごいね…。兄さんには分かるんだ」

　笑っても、松之助の愁眉が、開かれることは無くて。
　今度ははっきりと、苦笑を零す。
　開け放たれたままの障子の向こう。
　視線を向ければ、春の日差しの中、木蓮の蕾が、綻び掛けていて。
　今年は花開くところを見れるかしらと、ぼんやりと思う。

「椿、は…他の花と違って、花ごと、落ちるじゃない」

　それが、堪え性無く一息に落ちて縁起が悪いと、商売人に嫌われる理由。
　無言で、続きを促され、ぽつり、ぽつりと、言葉を零す。

「潔く、落ちるじゃあない」

　それが、武家では、好まれる理由。
　潔く、散る様は己に通じるものがあると。

「まるで、責められているような気がして、ね…」

　いつまでも、諦め悪く生にしがみ付く己を。
　地を紅く染める、椿の花は、まるで死を突きつけられている様で。
　幼い頃、感じたそれは、今も、心の奥底に染み付いて、決して拭えない。
　
「だから、好きじゃあな…」

　言葉が、全部終わる前。
　不意に、視界を塞がれ、一太郎は当てられた掌の下から、松之助を見上げた。

「そんな…」

　真上から降ってくる声に。
　すぐ傍に感じる体温に。
　抱きこまれたことを、知る。

「そんな哀しい思いで、見てはいけないよ…」

　降る、松之助の声は、ひどく、優しい。

「どうして、花が落ちることが、死ぬことになるんだい？」
「………」

　その言葉に、一瞬、息を詰めていた。
　己の吐息が、震えるのが分かる。
　瞼を閉じれば、暗闇の中、感じるのは、松之助の鼓動。
　
「花が散って、種を作って、葉を茂らせて。…それは、生きている証じゃあないか」
「…うん…」
　
　頷く。
　一太郎の睫毛が、松之助の掌を、擽る。
　そっと、掌が、離れていく。
　明るくなった視界の中、顔を上げれば、ぶつかる、優しい眼差し。
　
「花が散るというのは、懸命に生きているということの、証じゃあ、ないかい…？」

　問いかけられて。
　小さく、頷く。
　俯いた途端。
　ぱたり、涙が、膝の上に落ちた。

「そう…。そう、だね。…どうして私は…」

　今までそんな簡単なことに気付かなかったのか。
　どうして、地を染める紅に、不吉な死の影を重ねたりしたのか。
　あんなにも。

「生きて、いるのにね…」

　顔を上げる。
　ぶつかる視線に、微笑えば、ようやっと、松之助も、微笑ってくれた。
　ひどく優しい指先に、涙に濡れた眦を、拭われる。
　小さく、笑みを零して。
　ゆるく、首筋に腕を、絡ませれば、拒むことなく、受け入れられる。
　抱きとめられ、背を包む腕の温もりに、抱くのは安堵感。
　そっと、首筋に顔を埋めれば、感じるのは鼓動。
　それはひどく、愛しくて、温かい。
　
「生きて、いるんだ…」

　呟く、口元に浮かぶのは、ひどく穏やかな、微笑。

「そう。だから…」
「うん…」

　頷いて。
　「一太郎も…」と、続く言葉を、口付けで遮る。
　触れるだけのそれに、どちらともなく、交わすのは笑い顔。
　染み付いた紅に、もう、怯えることはない。
　開け放たれた障子の向こう。
　降り注ぐ温かな陽が、二人を包み込んでいた―。