「もうっ、兄さんったら！名前で呼んでおくれと言ってるじゃないか」

　ぶうっと、幼子のように頬を膨らませて。
　じれたように言う一太郎に、松之助は困ったように、笑った。

「皆の前では……。一太郎だって、兄と呼ぶのはやめておくれと、いつも言っていたのに、結局聞き入れてくれなかったじゃないか」

　松之助が長崎屋に来たばかりの頃。
　「兄さん」と呼んでも、ぴんと来ないのかなかなか振り返ってくれなくて。
　ようやっと、振り向かせた顔は、困ったような、戸惑うような。
　そんな、表情ばかり、見上げていたのを思い出す。
　何度か控え目に、窘められたけれど。
　頑として呼び続ければ、いつの間にか、はにかむように微笑う顔が、返って来るようになった。
　本当は兄と呼んでくれて嬉しかったのだと、聞いたのは随分、日が経ってからだ。

「それは…だって兄さんは私の兄さんだもの」

　言い切れば、松之助少し気恥ずかしそうに、視線を伏せる。
　僅かに、その目元が赤い。

「でも…あたしと長崎屋の縁はとうに切れた事だから…」
「またそんなことを…！じゃあ兄さんは、私が他の奉公人を呼ぶように呼んでも、平気なの？」

　俯く顔を覗き込んで。
　眉根を寄せて、問う声に、どうしても詰るような色が滲んでしまう。
　松之助の瞳が、微かに揺れた。

「…それは…平、気だよ……それが正しい、形だもの」
「………っ」

　少し、寂しげに。
　微笑い告げられた言葉が、ずきり、胸を刺す。

「松之助」
「――――っ」

　態と、突き放すように。
　少し冷たい声音で、初めて、兄と呼ばずに名前を呼べば、はっきりと、松之助の瞳が、揺らいだ。
　傷ついたようなその瞳に。
　ずきり、痛みを伴って。
　自分の声は、先程の言葉と同じくらい、松之助の胸を刺したのだろうかと、ぼんやりと思う。
　きつく、眉根を寄せて。
　俯く松之助の、膝の上で握り締められた手に、そっと、一太郎は手を重ねる。
　包み込んだ、自分より大きな手は、震えていた。
　
「ほら、平気じゃ無い」

　こつり、額を合わせて。
　宥めるように苦く笑えば、松之助の唇が、微かに震えた。

「………っあたしは……」
「うん？」

　小さく、零された声に、耳を寄せる。

「随分、…贅沢になってしまったみたいだ……」

　困ったように眉根を寄せて。
　泣き出しそうな顔で笑うのを、そうっと、抱きすくめる。

「うんと、贅沢になってしまいなよ。…」

　何もかも、分からぬほどに。
　後戻りなど考えることすら、できないほどに。
　ただ、自分だけを、想って欲しい。

　きつくきつく、縋るように。
　抱きすくめる一太郎の耳元で、松之助が小さく、息をのんだ。