「うわ、最悪。最下位や」
「お、俺最上位」

　朝のニュース番組の最後。
　お姉さんが読み上げてくれる、自分の星座の今日の運勢に、シゲは不服そうに、唇を尖らせる。
　ふと、思いついたように。
　
「てゆうかおっさん、誕生日いつなん？」

　と、訊ねてくるから。
　
「１０月２４日」
「今日やん！」

　口にした日付に、間髪いれずに返された言葉に、そう言えばそうかと、思い出す。
　長い間、特に何をしているわけでも、されたわけでもないから。
　誕生日などと言うイベントごとを、すっかりと忘れていた。

「え、…何かいる？」

　訊いてしまったからには…と、気遣うように上目越しに見上げてくるシゲの頭を、苦笑いで掻き乱す。

「アホ。ガキが気使ってんじゃねぇよ」

　「第一、金が無いから、此処に転がり込んできたんだろ？」と続ければ、そうやけど…と、不満そうに頬を膨らませるから。
　笑って、気にするなと宥めてやる。

「そうは言うてもやなぁ…」

　聞いてしまった以上は、何かしなければと、思ってしまう。
　けれど、松下が言う通り、煙草代も危ういのが、現状だ。
　俯いたまま、考え込んでしまったシゲに、松下が小さく、苦笑を漏らす。

「と言うか。…お前プレゼントより、もっと大事なことがあるだろう」
「え？」

　きょとんと、目を見開くシゲに、苦笑いで、その額を小突く。

「誕生日、祝ってくれる言葉は、まだ聞いてねぇけどな」
「あ…！」

　ようやっと、思い至ったらしく、間が抜けた面を晒すのに、思わず、笑ってしまう。
　こほんと、咳払いなんぞを、一つ零して。

「誕生日、おめでとう」
「はい、ありがとう」

　少し、はにかんだように笑いながら。
　告げられた言葉に、返す声音にも、照れが滲む。

「こんなんでえぇん？」
「十分」

　まだ、納得がいかないというように、見上げてくるシゲの頭を、掻き乱してやって。
　かちり、煙草に火をつける。
　その、口元には、確かに、嬉しげな笑みが、浮かんでいて。
　
―まぁ、おっさんがえぇんやったら、えっか…―

　よく、分からないけれど。
　松下が、十分だというのなら、そう、なのだろう。
　勝手に、松下の煙草ケースから、一本拝借しながら。
　火をつける、シゲの口元にも、笑みが浮かんでいた。


　祝ってくれる、祝う相手がいるというのが、幸せだということに。
　シゲが気付くには、まだもう少し、時間が必要だった。