開け放った障子から吹き込む、緩やかな春の風。
　心地良いそれに、知らず、目を細める。
　鼻腔を擽る、真新しい木の匂いが、心地良かった。　

「悪いねぇ」

　言葉と共に、差し出される湯飲みを受け取りながら。
　屏風のぞきは小さく、首を傾げた。

「守狐とも、中々逢えなくなっちまったし」
　
　そまなそうに苦笑され、慌てて、視線を逸らす。

「べ、別に…。かまやしないさ」

　確かに、屏風のぞきはこの離れに。
　守狐は長崎屋と神の庭を行き来するようになったから。
　以前のように四六時中一緒に居られる訳ではなくなったけれど。
　それでも。
　ちらり、視線を投げる。

「寂しいのは、アンタの方だろう」

　伊三郎の、誰より大切にしていた愛しい人は、神の庭に行ってしまった。
　それこそ、ひどく遠い場所ではないのか。

「そうだねぇ…。寂しくない、と言えば嘘になるが…」

　伊三郎の瞳が、遠くを見つめるように、眇められる。
　その眼は、ひどく優しい。

「おぎんはずっと、見守っていてくれるさ。…そして、きっとまた逢える」

　今までのように。
　続いた言葉に、屏風のぞきが小さく、笑みを零した。
　伊三郎の節くれ立った指先が、碁石を握る。
　じゃらり、散らばるそれを、二人で数えて。

「あたしが白か」

　考えたのは一瞬で。
　ぱちり、小気味良い音と共に、一手を打ち込む。

「こちらは随分と静かだから、暇じゃあないかい？」

　鼻腔を掠めるのは、真新しい木の匂い。
　慣れぬそれに、まだ躊躇うのか。
　鳴家たちの姿は、まだ、見えない。
　狐達も、殆どが社にその姿を隠していた。

「別に。静かで良いさね」

　ぱちり、ぱちりと、小気味良い音が、続いたり途切れたり。
　
「旦那とこうやって碁を打つのも、茶を飲むのも、嫌いじゃあ、無いよ」

　ぱしり。
　一際良い音をさせて、打ち込むのは、会心の一手。
　伊三郎が、小さく唸るのに、にやり、口の端を吊り上げる。
　
「そう、かい。…そりゃあ、良かった」

　考え込むように、腕を組む様を満足げに眺めながら。
　一口、茶を啜る。
　程よい苦味が、舌に心地良い。

「旦那こそ、退屈なんじゃあ、ないかい？」

　揶揄するように笑えば、伊三郎が器用に片眉を引き上げる。
　
「そうじゃない…と言えば嘘になるが…年寄りがいつまでも出張っているのもねぇ…」

　言いながら、視線が流れるのは母屋の方。
　今では仕事の殆どを、藤兵衛に任せてある。
　
「それに、藤兵衛は良くやってくれるし…」

　ぱしり。
　返された一手に、今度は屏風のぞきが、小さく呻いた。
　思わず、湯飲みを盆に戻して、腕を組む。

「…そんなこと、ない…だろう…旦那が年寄りなら、世の中の人間皆年寄りになっちまう」
　
　じっと、碁盤を睨みつけながら。
　ぽつり、零した言葉に、ふっと、空気が揺れた気がして。
　顔を上げれば、ひどく優しい視線と、ぶつかった。

「お前さんに褒められると嬉しいね」

　微笑されかっと、頬が熱くなる。
　慌てて碁笥に指先を突っ込んで、次の一手を返したは良いけれど。
　苦し紛れに打ったそれは、己でも呆れるほどに、致命的だった。

「ち…っ」

　思わず、漏れる舌打ち。
　くつくつと、漏れる押し殺された笑い声が耳に煩い。
　
「いや、すまない」

　必死に、笑い声を押し殺しながら言われても、余計に腹が立つだけだ。
　睨み付ければ、伊三郎はようやっと、どうにかこうにか、笑いを引っ込めた。
　
「変わらないね」
「何が」

　応える声に、棘が滲む。
　勝負はもう、決まってしまっているから。
　自分から、碁石を片付ける。
　じゃらじゃらと、派手な音が、無音の部屋に響いた。

「変わらないね。お前は…」

　そっと、頬に触れる温もりに、顔を上げれば、ひどく優しい瞳で、己を見つめる伊三郎がいて。
　
「私はこんなに…年老いてしまったと言うのに…」

　その言葉は、やけに、胸に刺さった。
　知らず、頬に添えられた手を、握り返していて。
　初めて、屏風絵から抜け出たとき。
　引かれ、握ったその手は、今は随分、固く強張って。
　自分を見つめる目尻にも、深い皺が、刻まれていた。

「置き去りにされているのは…私かな…お前たちかな…？」

　何か、応えようと思う。　
　けれど。
　声が、喉に絡み付く。

「待ってる…よ」

　ようやく、声にした言葉は、髄分と掠れていた。

「待ってるよ。…皆で、旦那を待っててやるよ」

　伊三郎の眼が、驚いた様に、見開かれる。
　その瞳を、見つめ返して。
　口角を、吊り上げてみる。
　いつもの、様に。

「待っててやるよ。…旦那は相当、寂しがりやらしいからね」

　伊三郎の眼が、笑う。
　その目元、深い皺が、刻まれているけれど。
　その眼差しは、いつだって変わらなくて。
　
「ありがとうよ」

　呟かれた言葉に、満足げに、笑ってみせる。
　いつもの、様に。

「もうすぐ…」

　伊三郎の視線が、また、母屋に流れる。
　つられ、屏風のぞきも、視線をやった。

「おたえの子が、生まれてくる」

　本当に、色々あったけれど。
　どうにか無事、宿すことができた命。
　
「そうしたらまた、ついていてやっておくれ…」

　微笑う眼は、ひどく、優しい。
　
「旦那の孫でおたえの子か…良いね。良い子になるだろうさ」

　春の風が、頬を撫でる。
　視界の端で、木蓮の花が、揺れた。

「こうやって、その子の囲碁の相手に、なってやっておくれよ」
　
　じゃらり、派手な音が、無音の部屋に、響く。
　白黒の石が、それぞれの碁笥に、戻されていく。

「あぁ、いいよ」

　鼻腔を擽る、真新しい木の匂い。
　伊三郎の眼が、不意に、微笑った。

「そうして、待っていておくれ」

　その眼は、いつだって優しい色を湛えて。
　屏風のぞきを、おたえを、皆を、見守っていた。

「…うん」

　頷いた声は、いつもよりほんの少し、震えていた―。