ふっと、己の内に篭る熱で、目が覚める。
　ぼんやりと熱い意識の中、最初に飛び込んできた音は、自分自身の、苦しげな呼吸音。
　乾ききった唇から漏れるそれは、ひどく熱を孕んでいるのが、自分でも分かる。
　背が、腰が、節々が軋む様に痛い。
　覚醒した途端、身を襲うそれに、思わず、眉を顰めた。

―このまま死ぬんじゃないだろうか―

　ふっと、そんな考えが頭をよぎる。
　それは今まで、幾度と無く浮かんだこと。
　
「死んだら…ずっと独りなんだろうね…」
　
　呟くそれは、乾いた喉では音にはならなかった。
　けれど、言いようの無い不安が、止め処無く溢れてくる。
　喉の奥が、病のそれでなく、痛む。
　つっと、涙が眦を伝い落ち、濡れた枕が不快感を伝えた。
　今まで幾度となく、湧いてきた不安に、また、囚われる。
　
―この程度で…―

　頭の片隅ではそう思っていても、一度湧いてきた昏い影は、そう簡単には消えはしない。

―いけないね…気が弱くなってるんだ―

　分かってはいても、涙は後から後から、眦を伝い落ちては染みを広げる。
　這い上がってくる、孤独感。
　自分はこのまま、誰一人として気付かれることなく、解けて消えてしまうんじゃないだろうか。
　そんな、根拠のない恐怖に、思考が絡め取られて動けない。
　そんなことはないと、分かってはいるのに、乾いた唇から漏れる吐息が、熱のそれでなく震えるのを止められない。

「…？」

　不意に、頬にひんやりとした感触が触れ、伝い、後になっているであろう涙を拭われる。

「大丈夫ですか?若だんな」
　
　上から降ってくる、ひどく心配げな声に、重い瞼を開く。
　病に弱った目には、昼間の、何のことはない光さえ、ひどく沁みる。
　それを察したのか、松之助の手が、両の目をそっと覆う。

「光が痛いでしょう？無理をなさらず」

　ひんやりとしたそれは、ひどく心地良かった。
　触れてきたときと同じようにそっと、離れていこうとする手を、咄嗟に、力の入らない手で遮り、握る。

「若だんな…？」

　怪訝そうな声はそれでも、握られた手を振りほどきはせず、きゅっと、優しく握り返してくれた。

「名前…呼んで…」

　掠れる声で、必死に紡ぐ。

「独りに…しな…で…」

　お願いだから名前を呼んで。
　存在を伝えて。
　独りにしないで。
　傍にいて。
　溢れる想いを、指先に込め、縋り付く。
　一瞬、ほんの微かに、松之助が驚いたように息を呑む気配がした後、柔らかい微笑が、空気を震わせた気がした。

「あたしはずっと、此処にいるよ」

　それは、ひどく優しく温かな声。

「あたしはずっと、一太郎の傍にいるよ」

　それは、求めて止まない声。

「一太郎」

　呼ばれる、その声に、昏い闇が、音もなく消えていくのが分かる。
　眦をまた、涙が伝う。
　けれど、松之助の手の下、流れ伝うその訳は、もう不安感でも、訳の分からぬ孤独感でもなくて。
　温かな優しい安堵感。
　流れ伝うそれは、今度は枕に染みを作る前に、そっと指先で拭われる。
　そのままそれは、汗で張り付く前髪を払い除けてくれた。
　ゆるく、髪を梳いてくる手が心地良い。
　
「大丈夫だから。あたしはずっと、一太郎の傍にいるから」

　穏やかで優しいその声に、ゆっくりと意識をゆだねていく。
　熱に浮かされた意識の中、重ねた手から流れ込んでくる体温に、このまま二人、溶けて一つになれるんじゃないだろうかとさえ、思う。

「一太郎の傍にいるから…」

　繰り返される言葉。

「だから…」

―安心してお休み―

　続く言葉に誘われる様に、一太郎はゆっくりと、穏やかで優しい闇の中、眠りの波へ、その意識を投げ打った―。