その、耳に馴染んだ足音を聞きつけて。

「兄さん」

　廊下に顔を出せば、少し、驚いた様に目を見開いた後、ふわり、向けられる笑い顔。
　手招いて、引き入れて。
　まるで、久しく逢っていなかったかのように。
　ぎゅうと、少し背伸びをして、その首筋を抱き寄せる。

「今日は、遅かったんだね」

　疲れているのではないのかと、気遣うように見上げれば、いつもなら困った様に、眉尻を下げて。
　少し気恥ずかしそうに、窘める様な視線とぶつかるのに。
　松之助はふわり、また、笑うだけ。
　優しい手が、頭を撫でてくる。

「少し、平治さんに捕まってしまって…」

　口にされた名前は、松之助の仕事仲間。
　確か、酒好きで有名な手代だったはずだと、記憶の底から、引きずり出したとき。
　ふうわり、鼻腔を掠める、甘い匂い。

「お酒、飲んで来たの？」

　小首を傾げて問いかければ、僅かな苦笑いと共に、頷かれた。
　そう言えば、目元が、微かに赤い。

「大丈夫？」
　
　松之助はあまり酒に強いほうではなかったはずだと、心配に眉根を寄せて問いかければ、苦笑交じりに、大丈夫だと告げられる。
　けれど、その眼は潤んでいて。
　吐き出される息は、微かに荒く、熱い。

「無理しなくて、良いよ？」

　水差しから一杯、水を注いで差し出しながら。
　うっすらと朱の差した顔を覗きこむ。

「本当に、大丈夫だから…」

　少し、困った様に笑みを向けられ、ようやっと、一太郎も笑った。

「そっか。…良かった」

　身体が辛いほどでは、ないのだろうと、安堵の息を吐いて。
　自分は、温かい茶を、啜る。
　大丈夫。と、言うくせに。
　その眼は時々、ぼんやりと焦点を失っていて。
　常とは違う、少し危ういその様に、小さく、苦笑を漏らす。

「にい、さん…？」

　声が微かに、上擦ってしまった。
　背中から、まるで抱きすくめるように。
　回され、腹の上で組まれたのは、松之助の両の手。
　首筋に顔を埋められて。
　掛かる吐息に、とくり、胸が騒ぐ。
　
「うん…？」

　振り仰げば、向けられるのは柔らかな笑い顔。
　小首を傾げて、見つめられて。
　心の臓が煩い。

「あ…酔ってる…？」
「う…ん…大丈夫」

　ふうわりと笑いながら。
　ひどく優しい手つきで、髪を梳いてくる。　　
　松之助から、こんな風に触れてくることなんて、滅多にない。
　と言うよりむしろ、初めてで。
　どうすれば良いかすら分からず、ただ、酔ってもないのに熱い頬を持余す。

「一太郎…」
「―――っ」

　ひどく甘い声音で、名前を呼ばれて。
　きゅっと、僅かに抱きすくめる手に、力を込められたと思ったら。
　抱え上げられたのは、松之助の膝の上。
　常からは考えられない己の状況に。
　もう、眩暈がするほど。

「兄さん…っ」

　これ以上は堪えきれないと、殆ど縋る様に名前を呼べば。

「うん？」

　向けられるのは、やはり、ふうわりとした柔い笑み。
　ひどく、幸せそうなそれに、結局、困った様に眉尻を下げるだけで。
　何も言えずに黙り込む。
　
「一太郎…」
「な、に…？」

　首筋に顔を埋められて、かかる吐息に、耳元で響くその常より甘い声音に、ざわり、背筋がざわつく。
　振り仰ぐことすら出来ずに、応える声が、自分でも分かるほど、上擦っていた。

「だいすき」
「………っ」

　ふうわり、向けられたのは柔い笑み。
　思わず、身を捩って振り仰げば、やはり、そこにあるのは、ひどく幸せそうな笑い顔。
　相変わらず、優しい手つきで髪を梳いてくるのに、小さく、溜息を吐いて。
　とん、と、背中の温もりに、身を預ける。

「素面でも…これぐらいしてくれたら良いのに…」

　気恥ずかしさを誤魔化すように、ぽつり、零す。
　それでも、もう耳まで赤くなっているであろうことは、自分でも分かっていた。

「なに？」

　聞き取れなかったと、唐突に顔を覗きこまれて。
　近すぎる距離に、思わず、目を見開く。
　己を見つめる、少し焦点の定まらない、とろんとした眼に、漏らすのは苦笑。
　ちゅっと、随分可愛らしい音を立てて。
　口付ければ、一瞬のそれを、理解できなかったのか。
　松之助の瞳が、不思議そうに何度か瞬く。
　そんな、常とは違い、少し危ういような様に、一太郎からくすり、笑みが漏れる。
　腕の中で、身体を入れ替えて、向き直る。
　松之助の首筋に、腕を絡めて。

「私も、兄さんがすきだよ」

　笑い告げれば、松之助が、ひどく嬉しそうに、笑ってくれた。