「では、失礼しますよ」

　にこやかに、そう言って会釈をする藤兵衛の後ろで、控えめに頭を下げる。
　期待を含んだ視線が、背中に絡みつくのを振り切って。
　足早に歩く、藤兵衛の後を追いながら。
　つい、大きく息を吐いてしまう。

「こうも続くと、疲れるだろう」
　
　それを、聞き止めたのか。
　苦笑いで振り返られ、慌てて、首を振る。

「すみません。ご迷惑をおかけして…」

　躊躇いがちに言えば、構わないと笑われる。
　その、笑い顔が、ぎこちないのを、松之助は知っていた。
　何度も舞い込む、見合いの話に、松之助はまだ、戸惑いしか感じない。
　言われるがまま、藤兵衛の後をついて回るけれど。
　大抵、主人同士の話で、その場は終わる。
　後に残るのは気疲れだけだ。
　はらり、どこからともなく、薄紅色の花びらが、舞降りる。
　うららかな日差しは温かく。
　桜も今が盛りと咲いているから。
　道行く人も皆、何処か浮き足立っていた。
　
「少し、寄って行こうか」
　
　不意に、足を止めた藤兵衛が指差したのは、茶屋の床机。
　慣れぬそれに、僅か、困惑しながらも。
　もう座ってしまった藤兵衛に続いて、腰を下ろした。

「何でも好きなものを頼んでいいよ」
「え、あ…はい」
　
　頷いたものの。
　茶屋で団子を食べたことも無ければ、甘酒を飲んだことも無い。
　そんなのんびりとした時など、今まで無かったから。
　どう、振舞えばいいのかさえ、分からない。
　そんな、松之助の戸惑いを察したのか。
　藤兵衛が黙って、甘酒と団子を、二人分、店主に申し付けた。

「すみません旦那様」

　程なくして、差し出された温かな湯気を立てる甘酒と団子を前に、松之助は困ったように眉尻を下げる。
　
「いや…」

　そう言ったきり。
　黙って、甘酒を啜る藤兵衛。
　気まずい沈黙が、二人の間に満ちる。
　いつも、こうだった。
　ひどく、藤兵衛に迷惑を掛けていると、内心、松之助は溜息を吐く。

「店では…皆と上手くやってるのかな？」
「あ、はい。…皆良くして下さいます」
　
　頷き、気まずさを隠すように、甘酒を啜る。
　うららかな春の日差しさえ、どこか余所余所しい気がした。

「…あの……」
「うん？」

　躊躇いがちに、切り出す。
　何処かで花見でもしているのか。　
　にぎやかな声が、流れてきていた。

「すみません。…旦那様に、ご迷惑をおかけして」

　じっと、視線を落とすのは、膝の上に置いた皿に乗る、三色の団子。
　全くだと、溜息を吐かれるのが怖くて、知らず、着物を握り締めた。

「いや…構わないよ。…私がお前にしてやれる、父らしいことといえば、此れくらいだもの」

　思わず、顔を上げていた。
　不意の言葉に、目を見開く。
　その様に、藤兵衛は静かに、苦笑を漏らした。

「すまなかった…と言って、片付けるには、あまりに刻が経ちすぎてしまったね」

　ぶつかった視線が、ひどく優しい色を帯びていて。
　
「旦那様…あたしは…」

　続けたかった言葉が、宙に浮く。
　自分と、長崎屋の縁は、生まれて間もない頃に、切れているのだ。
　長崎屋には、十分すぎる始末をつけてもらっているのだから。
　決して、迷惑を掛けるようなことがあってはならないと、幼い頃より、言い含められてきた。
　だから、どうかそんな風に思わないで欲しい。
　そう、言わなければならないと、思うのに。

「…あたしは……」

　繰り返す言葉が、喉に絡まる。
　声が、震えていた。

「私はお前にも…幸せになってもらいたいと、思っているよ」

　そう言って、肩を叩いてくる手は、相変わらず、ぎこちない。
　けれど、その奥には、確かに優しさが滲んでいて。
　それは確かに、一度も与えられることの無かった、父の手で。
　それは余りに、温かかった。

「………」

　こくり、声すら出せずに頷いた松之助の、その膝の上。
　置かれた、団子の乗った皿の真隣に。
　透明な雫が二つ、落ちた。