ふと、意識が浮上する。
　何の気無しに、髪を掻き揚げようとして。
　己の手が、傍らの温もりを抱いているのに、気付く。

「………？」

　思わず、閉じたままだった眼を、開いていた。
　そこには確かに、己の腕の中、穏やかに寝息を立てる犬神がいて。
　確かに、背中合わせに眠っていたはずなのに。
　その、まだ骨身がちな身体を、白沢の腕は、しっかりと抱き込んでいた。

「………」

　そんな、己の所作に、少なからず戸惑いながら。
　そっと、起こさぬように、腕を解く。
　途端。

「ん…」

　微かに、身じろいで。
　離れた温もりを追いかけるように、身を寄せてくる犬神に、白沢は僅かに、目を見開く。
　そうっと、もう一度。
　腕を回せば、小さく、白沢の夜着の袂を握る犬神。　
　他者ならきっと、不快に振り払うはずなのに。
　一夜の相手さえ、事が済めば必ず、褥から追い出した。
　そう言えば、誰かと眠りに就くこと自体、随分と久しいことだと、思い出す。
　夜毎、過去の悪夢に涙し、飛び起きる犬神を宥め、落ち着かせていくうちに、慣れてしまったのだろうか。
　己の無意識下の行動に、だた、疑問符が沸く。
　けれど、腕の中の体温は、決して不快ではなくて。
　そんな、自分自身に戸惑いながら。
　白沢は、再度訪れた眠気に、思考を明け渡した。



　うつらうつらと、犬神の頭が、舟を漕ぐ。
　その様に微かに、笑みを零して。

「眠いんなら寝てなよ」
　
　最近、すっかり馴染んだ、いつもの言葉を投げかけてやる。
　
「う、ん…」

　頷く声が、もう、危うい。
　敷きっ放しの布団の上、こてんと身を預けたとおもったら、もう、寝息が聞こえてきていた。
　背中に、その気配を確認して。
　手に入れたばかりの書物に、視線を落とす。
　最近、ようやっと、落ち着いたと思ったら。
　犬神は一日の殆どを、寝て過ごす様になった。
　まるで、今までの、不穏に眠れなかった日々を取り戻すように。
　それほどまでに落ち着いたのだと、何処かで安堵している自分に気付き、ふと、昨夜のことを思い出す。

「白沢殿」

　巡りかけた思考に、手の中の書物から顔を上げた途端。
　欄干越し、揺れる、白い影。
　背中を振り返れば、深く眠り込んでいるのか、犬神が目を覚ました気配は、無かった。
　その様に、ゆるく、笑みを浮かべて。
　視線で示せば、いつの間にか半身を人に化けた守狐が、頷いた。
　
　
「犬神殿もずいぶん馴染んだ様ですね」
「ん？あぁ…そうみたいだね。…一時はどうなるかと思ったが…」

　穏やかな日差しに満ちた庭の片隅。
　老木の根元。
　腰を下ろした守狐の眼が、白沢を見上げ、ひどく面白そうに、笑った。

「何です」
「いや？…貴方も随分馴染んでるようだ」

　その言葉に、白沢は一瞬、怪訝に眉根を寄せる。
　そう言えばと、思い出すのは昨夜のこと。
　馴染んだ、のだろうか。
　自分が、犬神と言う存在に。

「まぁ…そうかもしれない、ね」

　不意の言葉に、土産だと持ってきた饅頭を自分で頬張りながら、守狐が興味深げに見つめた。

「おや。何か自覚する出来事でも？」
「うん？ああ…」

　昨夜の出来事を、何気なく話したつもりだったのだが。　
　見下ろした守狐の、細い目が、驚いた様に見開かれていて、白沢が驚いた。
　
「何です。その眼は」
「何って…貴方…。そりゃあ驚くでしょう」

　怪訝に眉根を寄せれば、守狐がその細い指先で、ついと、白沢の胸を指す。

「貴方の此処が、誰かを想うのは随分久方ぶりなんじゃないですか？」

　笑みを履くその薄い唇の向こう。
　真白い尾が、揺れる。

「は？」
「そういうことでしょう。つまり」

　笑う守狐に、白沢は呆れた様に溜息を吐く。

「犬神はそんなんじゃあ…」
「無いと言い切りますか？」
「ええ」

　頷く白沢に、守狐はただ、面白そうに笑うだけ。
　
「まぁ、そういうことにしておきましょう。けど…貴方があんな風に笑ったところを、私は久方ぶりに見ましたがね」
「…そう、だったかね」

　知らず、手が口元を覆う。　
　そうですよと、一言、言い終えて、守狐は、立ち上がる。
　
「まぁ、誰かと仲良くするのは良いことだ。貴方は他人を拒絶しすぎるきらいがあるから」
「余計な世話だ」
　
　不満げに鼻を鳴らせば、守狐が声を立てて笑う。
　犬神と食べろと、いつの間にか随分と数が減っている饅頭を押し付けて。
　真白い姿は、老木の影に消えた。




　簀子を渡る道すがら。　
　反芻するのは、守狐の言葉。　
　指先で、なぞるのは己の唇。
　笑って、いた。確かに。
　それも、ひどく自然に、穏やかに。
　握りこんだ手指に、蘇るのは昨日の温もり。
　自分より少し高いそれは、決して不快ではなくて。
　何より、眠りを共にするほどに、己の裡深くに、犬神と言う存在を招きこんでいると言う事実。

「白沢？」

　不意に、名前を呼ばれて。　
　顔を上げれば、部屋の内から、犬神が顔を覗かせていた。
　　
「あ、ああ…。起きたのかい？」
「うん。…起きたら白沢がいなかったから」

　その言葉に、思わず、漏らすのは苦笑。
　ふうわり、白沢の指先が、犬神の頭を、撫でる。

「何処に行くって言うんだい。あたしは此処にいるよ」
「うん」

　耳の根元を掻いてやれば、心地良いのだろう。
　無意識に擦り寄るような仕草を見せながら、犬神が安堵したように、笑った。
　その屈託のない笑い顔は、ひどく、人を惹き付ける。
　自分も、そのうちの一人なんだろうかと、白沢は思う。
　
「良かった」
「うん？」

　唐突な言葉に、小首を傾げれば、犬神が、笑う。

「白沢がいて、よかった」
「………っ」
　
　向けられた、笑い顔に、思わず、息を詰める。

「そう、かい？」
「好きだからね。白沢のこと」

　邪気の無い笑い顔のまま。
　告げられた言葉に、とくり、胸が騒ぐ。
　他意は無い。
　分かっては、いるのだけれど。

「守狐殿の言った事は、本当なのかもしれないね…」

　何しろ千年も、片恋のままだったから。
　他者を思うどころか、まともに関わることすら、本当に久しくて。
　己の心持すら、わからない。

「………？何か言ったかい？」

　小首を傾げる犬神に、ゆるく、首を振って。
　白沢は手の中の包みを、示した。

「守狐殿が来ていてね。饅頭を置いて行ったんだ。食べるだろう」
「ん。…守狐殿に礼を言わなきゃあ…」
「もう帰ったよ。…お前が寝てる間に」

　揶揄する様に笑いながら、包みを渡す。
　ほんの少し、ばつが悪そうに睨みつけてくるその頭を、ぐしゃり、かき乱して。
　茶でも淹れようと、促す。

「起こしてくれてもいいだろう」

　小さく、零す様に、喉の奥底、押し殺すのは忍び笑い。
　この胸の裡の感情は、まだ分からないけれど。
　それでも、今はこの空気が、心地良いから。
　それだけで十分だと、思う。

「犬神」

　茶を淹れる手首を、掴む。　
　急須から逸れた湯が、派手に零れた。

「…っ！っの馬鹿、危な…」
「いなよ。此処に」
「え？」
　
　顔を上げた犬神に、向けるのは、笑み。
　
「ずっと、いなよ」

　犬神の目が、大きく、見開かれた後。

「うん」

　ひどく嬉しそうに、笑った。